И нищий злобно смотрит вслед:

- Забогател, сосед?..

Глядит - и обмер Моргунок:

- Илья Кузьмич? Ай нет?

- Годов полсотни был Илья,

Да нынче стал не я.

Что видишь, только малец мой,

А шапка не моя.

Вот, брат. Такая, брат, пора.

Кромешный год такой…

- Тпру!.. Правду говорят, гора

Не сходится с горой…

Коня стреножил Моргунок,

Прибрал хомут, дугу.

Оглобли - кверху. Огонёк

Заговорил в кругу.

- Эх, холодна небось земля,

Погреться будет впрок. -

И достает из кошеля

Литровку Моргунок.

- Ну что ж, Илья Кузьмич, начнём?

Что есть. Прошу простить.

Тебя когда-то за столом

Мечтал я угостить.

Пей, грейся, гость. Как другу верь, -

Соседи были всё ж…

А вот откуда ж ты теперь,

Илья Кузьмич, бредёшь?..

- Бреду оттуда…

- Что ж там? Как?

- Да так. Хороший край.

В лесу, в снегу, стоит барак,

Ложись и помирай.

- Так, так, Илья Кузьмич…

А всё ж -

Тут злость своя нужна:

Что скажут - делай, - дескать, врёшь,

Работа не страшна.

- Нет, брат, спасибо за совет.

Не страшен был бы труд,

Да смысла нет.

- А ты начни!

- Да мочи нет…

- А ты тяни!

- Да руки не берут.

Никита слушал и коня

Из вида не терял.

Мальчишка, млея у огня,

Тихонько засыпал.

Куда он, малец, гол и бос,

Шёл по свету с отцом.

Суму на перевязи нёс

С жестяным котелком?

- А что, - пожал отец плечом, -

Не страшно до зимы.

Где так попросим, где споём, -

Петь научились мы.

Эх, брат, - вздохнул, ложась, Бугров, -

В последний этот год

Ещё б таких наделать дров, -

Земли переворот!..

На колокольни встать бы, брат,

И сверху б - в добрый час -

На всю Россию бить набат!

- Да не во что как раз…

Спал Моргунок и знал во сне,

Что рядом спит сосед.

И, как сквозь воду, в стороне

Конь будто ржал под свет…

Вскочил, закоченелый весь,

Глядит - пропал сосед.

Телега здесь, и мальчик здесь.

А конь?.. Коня - и нет…

Никита бросился в кусты,

Высматривая след.

Туда-сюда. И след простыл.

Коня и вправду нет.

И место видно у огня,

Где ночью спал сосед,

В траве окурки. А коня

И нет. И вовсе нет.

И заняла дыханье боль,

И точно высох рот.

Позвать попробовал:

- Псель-псель… -

И губ не соберет.

- Псель-псель… -

И тишина кругом.

Туман. Глухой рассвет…

Вот бросил он семью и дом,

Уехал в белый свет.

Вот всё, что думал, - всё не в счёт.

Вот прожил столько лет…

Туман встаёт,

Роса ползёт.

День. А коня-то нет…

Коня-то нет…

- Вставай, пострел!

Замёрз небось, беглец.

Пока ты спал да сны смотрел,

Сменял тебя отец.

Сменял - и серого коня

С уздечкой получил.

Тебя обидел, а меня

Навеки научил.

Я угощал его, любя,

Считал - в беде сосед…

А ты не бойся: бить тебя

Теперь мне пользы нет…

Короток день, а путь далёк,

А солнце - где уже!..

Переобулся Моргунок,

И легче на душе.

Собрал шлею, кошель и кнут,

Переменил чеку;

Колёса смазал, подоткнул

Поклажу к передку.