Вертаев разложил на коленях карту и водит по ней пальцем. Ищет хутор, догадался Чегодин. Зря ищет, вряд ли картографы потрудились нанести несколько ветхих домишек. Удивительно, Виктор никогда не бывал в Ручьистом, между тем, наглядно представляет себе эти домишки, жилища стариков и старух, упорно не желающих перебираться в станицу либо в город.

Неожиданно водитель выдал неприятную новость.

– Сейчас заскочим к одному леснику. Дело к нему имеется. Ненадолго – минут на десять. От его усадьбы – километров пятнадцать до поворота в плавни. Дорожка там – не приведи Господи, все рессоры полопаются на буераках и рытвинах. Хорошо еще нет дождя, лужи подсохли… Значит, сызнова ремонтироваться, лежать под днищем.

Очередной плач, рассчитанный на дополнительную оплату.

– Куда заезжать собрался, водило? – подозрительно спросил Семен, оторвавшись от разглядывания карты. – Мы так не договаривались.

– Не обижайся, хлопче, по пути остановка. Кстати, чайку попьете, небось, не завтракали…

Чегодин обменялся с помощником насмешливыми взглядами. Не только не завтракали, но и не спали. В гостиницу решили не поселяться, к чему на одну ночь? Провели ее в железнодорожном вокзале на жесткой скамейке. Какой уж там сон, провертелись до ломоты в суставах!

– Почему не завтракали? – самолюбиво отверг ехидное предположение Семен. – Чайку попили… с бутербродами. Если твой лесник пригласит на сметанку да молочко, ей Богу, не откажусь.

Ерик заверил – пригласит, обязательно пригласит. И не только на молочко, у друга отыщется кое что мясное – слыхал, недавно по лицензии двух коз завалил.

Жилище лесника оказалось не по пути, как заверил Ерик, – километров пять ехали, переваливаясь с корня на корень, проваливаясь в глубокие рытвины и елозя днищем по глинистым горбам. Водитель втихомолку матерился, Семен поругивался, Виктор вел себя необычно спокойно. Только проверил – легко ли вынимается пистолет из кобуры, притороченной к внутренней поверхности бедра. Его охватило никогда еще не обманывающее чувство тревоги. Почему, спрашивается, вчера вечером Ерка ни словом не обмолвился о посещении лесника? С кем он ночью консультировался, кому докладывал?

Разве выйти из машины, посидеть на травке, ожидая возвращения таксиста? Правильней именно так и поступить, но Виктора, как всякого сыщика, привлекали неразгаданные варианты, которые вполне могли быть связаны с поездкой на хутор.

В стороне от лесной дороги – усадьба лесника: обычная деревенская хата с поленницами дров, в стороне рубленный из бревен сарай, за ним – такая же рубленная банька. Из трубы вьется легкий дымок. Возле поленницы широкоплечий парень в распахнутой на груди рубашке рубит дрова.

– Это и есть твой приятель?

Ерик промолчал. Он неожиданно превратилсмя в угрюмого, замкнутого человека – ничего похожего на недавнего улыбчивого болтуна.

– Я спрашиваю, дрова рубит лесник?

– Нет, лесник – в хате. Сейчас вы его увидите, – отвел он глаза в сторону. – И – позавтракаете…

В хате так в хате, чему быть, того не миновать. Чегодин незаметно для таксиста достал пистолет, заткнул его за пояс, прикрыл вытащенной из под ремня рубашкой.

Богатырь бросил топор, подошел к машине и открыл дверцу. Сделал приглашающий жест свободной рукой. Дескать, милости просим, дорогие гости, хозяин ожидает, поторопитесь. Улыбнулся Ерке и, не таясь, передал ему пачку денег. Плата за предательство.

В сопровождении дровокола Виктор и Семен вошли в хату.

В углу горницы за столом сидел… Николаев.

– С прибытием, Шерлок Холмс, – неуклюже поднялся он, отодвинув миску с похлебкой. – Признаться, соскучился.

Сопровождающий застыл возле дверей. В окне появился еще один человек с автоматом на груди.