Босс поднялся и заходил по горнице. Проходя мимо стоящих возле дверей охранников, повелительно повел рукой. Парни послушно вышли в прихожую. Пистолет – под рукой, в комнате – один бандитский босс, схватить оружие и… Нельзя, автоматчик отслеживает каждое движение, не успеешь шевельнуться – прострочит.

Голос Николаева потерял недавние дроброжелательность. Будто его подсушили в духовке, провялили на жарком кубанском солнце. Одновременно исчезло напускное равнодушие.

– Не стану скрывать – намеревался жестоко покарать вас вместе с Вертушкой. Ибо вы заслужили это. После недолгих раздумий изменил решение. Партия подходит к концу, – он картинно поднял руку и внимательно поглядел на циферблат часов, будто проверяя: идут они или остановились. – Сейчас на хуторе Ручьистом известная вам Новожилова на коленях вымаливает пощаду. В зубах держит украденные дискеты. Не стану обманывать – пощады ей не дождаться. Слищком много секретарша знает, за значительно меньшие знания отправляют на тот свет. Такая же судьба уготовлена и ее хахалю с косичкой на затылке. Лично вас спасает одно обстоятельство – вы не читали компромата, записанного на дискетах, следовательно, не представляете перспективной опасности.

– Для кого? – ввернул глупейший вопрос Виктор. – Для кого я могу представлять опасность?

Босс остановился напротив безмятежно сидящего Чегодина, смерил его вопросительным взглядом. Неужели нанятый мужик настолько глуп, что не понимает азбучных истин современной политики? Быть того не может, по отзывам частный детектив – профессионал наивысшего класса.

Осуждающе покачал головой.

– А вы, Мегре, неблагодарны. Я оставил вам жизнь, хотя имел полное право отнять ее. Прекратите притворяться!

Чегодин наклонил голову, пряча насмешливую улыбку. Он понимал – его не убьют. Не потому, что пожалеют – сыщик еще нужен, неизвестно для какой надобности, но – нужен. Высокоудойных коров в забойный цех не отправляют до тех пор, пока полностью не выдоят.

– Итак, продолжим, – успокоившись, снова заходил по комнате босс. – Вы побудете здесь под надзором моих боевиков до полного завершения операции. Как поступить после поимки девчонки – решим.

В переводе: исчезнет необходимость в «удое» – пустим на «мясо».

– Теперь попытайтесь предельно откровенно проконсультировать меня по части дальнейших поисков девчонки. С точки зрения известных вам сведений. Полученных, в частности, от Таисии Сергеевой.

Ответить Чегодин не успел, хотя заранее заготовленный, продуманный до мельчайших деталей ответ, как принято выражаться, висел на кончике языка. В горницу вошел невзрачный мужчина с проседью в черных волосах. Низкий рост, припадает на левую ногу, глаза – острые, умнейшие.

– В чем дело, Меченный? Я ведь просил не беспокоить.

– Есть известия, – бросив в сторону частного детектива опасливый взгляд, коротко доложил мужчина.

– Можешь говорить при нем, – разрешил Николаев, пренебрежительно отмахнувшись. Дескать, от покойников не таятся.

– Зуб сообщил: телка в Ручьистом не обнаружена. Спрашивает, что делать?

– Спасибо. Передай, пусть позвонит позже. Сейчас я занят.

Меченный вышел из комнаты.

Одутловатое лицо бандитского босса попрежнему непроницаемо и спокойно. Будто ему сообщили не о фактическом провале задуманной акции, а о пригоревшей каше или о скисшем молоке. Умение держать в кулаке свои эмоции вызывает уважение, вне зависимости от того, кому подвластно это умение: профессору медицины или простому киллеру.

А вот Чегодин не удержался от торжествующей улыбки.

– Зря празднуете победу, – улыбаясь не хуже Вертаева, проговорил босс.