А ведь всего полторы недели назад всё было хорошо. Она была в замке отца, отдыхала от учёбы во время короткого зимнего перерыва. Многие её соученики предпочли не тратить время на дорогу до своих домов, но они с сестрой решили, что путь туда и обратно — это вполне достойная цена, чтобы повидать родичей. Однако, похоже, идея была не очень хорошей. Как выяснилось, за два дня до них к отцу в гости прибыл Кэлдир Шиэс, их дальний родственник из дома Шиэс, из центральных провинций. Тогда, порывшись в памяти, она даже вспомнила, что у них общая пра-пра-прабабка. Не зря её учили геральдике, вдалбливая про семейные связи. Не самая близкая степень родства, но более чем достаточная, чтобы оказывать должное гостеприимство и ему, и его ребёнку, а заодно его матери, даром что та не законная жена, а всего лишь наложница. Впрочем, Кэлдир смотрел на мать своего первенца влюблёнными глазами, так что её статус мало кого волновал, что несколько грело душу самой Афэне. Род Сэгондэ не был ни древним, ни особенно сильным, а потому она знала, что может стать не только законной женой какого-то относительно равного аристократа, но и оказаться наложницей кого-то стоящего выше в иерархии родов. Перспектива была не самой приятной, но пример наложницы, у которой всё сложилось хорошо, вдохновлял. Тем более что им с сестрой было уже шестнадцать и восемнадцать лет, из-за чего шансы стать законными жёнами таяли с каждым днём. А вот вероятность стать наложницами не очень-то молодых аристократов, наоборот, росла. О том, что они могут вовсе остаться старыми девами, Афэна предпочитала не думать.

Приятное времяпрепровождение с любимым отцом, а также братом и гостями радовало девушку, особенно учитывая, что королевские академии не зря порой называют зверинцами. Наставники и порядки в них жёсткие, если не сказать жестокие. Малолетние аристократы постоянно грызутся между собой, а девушек в них мало. Афэна бы и сама с удовольствием туда не отправлялась, если бы не воля отца. С договорённостями о помолвках были трудности, и глава рода решил попытать счастье, отправив дочерей на учёбу, в надежде, что они смогут наладить с кем-то отношения, а также покажут, что они достойные девушки. Ведь с репутацией у сестёр были некоторые проблемы. Более четырёх лет назад они были похищены и, к счастью, спасены, однако злые языки болтали, что девочки успели подвергнуться насилию во время своих злоключений.

Однако, пусть ненадолго, но Афэне удалось выдохнуть и побыть просто любимой младшей дочкой, а также пообщаться не только с отцом и старшим братом, но заодно послушать рассказы Кэлдира с Эдаей о центральных провинциях, где всё не так, как в северной марке. Молодой, темноволосый и широкоплечий мужчина был отличным рассказчиком, его спутница с вьющимися и чёрными как смоль волосами тоже могла о многом поведать. Слова об огромных и прекрасных городах, обширных садах и бескрайней степи, что начинается на юге, очаровывали девушку. Но приятные деньки быстро закончились, когда к их замку вдруг стянулись силы соседей и нескольких дворян из столичного региона.

Отец попытался поговорить с ними, будучи вежливым и сдержанным, потому как понимал, что сила не на его стороне, даром, что гость был аж пятёркой-огневиком, и значительно усилил оборону замка, а его наложница была не без талантов в магии ветра, стоя на третьей ступени. Однако выяснилось, что недружественные войска пришли как раз за теми, кто получил гостеприимство Рэбара Сэгондэ. В тайны интриг аристократии младшую дочь особо не посвятили, так что она лишь поняла, что наложница досталась Кэлдиру из более высокого рода и кто-то высокопоставленный очень захотел, чтоб её генеалогическое древо пресеклось.