Мол, не тебе с твоим ментовским интеллектом соваться в наши дела. Хорошо еще Никита понял, что его посылают не в заведение с сауной и душевыми, а в библиотеку Академии наук. А то ведь мог бы и выдать что-нибудь, типа: «Слушай, я только не понимаю, при чем тут баня?»

    И все же, несмотря на слова бывшей одноклассницы, Никита отличил ученого с мировым именем среди двух других собеседников мгновенно - как ни крути, а по виду он был типичным чеченцем. Только с седым затылком и седеющими усами, а также со вполне благородной осанкой.

    Никита созвонился с ним сразу после вечернего разговора с одноклассницей, и Аскер Алиевич, не проявляя любопытства к цели визита сотрудника прокуратуры, сказал, что может встретиться только завтра, потому что завтра же вечером вылетает на конгресс в Лондон, а из Лондона - читать лекции в университете… Тут ученый назвал город, название которого хотя и показалось знакомым, но в какой он находится стране и даже в каком полушарии, Никита твердо не знал.

    В назначенный час он прошел мимо скелета лошади о двух головах и другого скелета - человеческого, только гигантского роста, поднялся по лестнице и, слегка поплутав, отыскал нужный кабинет, где ученый, стоя в дверях, заканчивал деловой разговор, по-видимому, с коллегами.

    -  Но это же не входит в целевую программу, - занудно говорил один из коллег.

    -  Милый мой, разве озарение можно запрограммировать? - отвечал ему профессор Цагароев со спокойной улыбкой доброго и мудрого пожилого человека. - Что вам эта программа! Человека осенила яркая, свежая идея, а вы - со своей программой. Да сочиним мы нужную формулировку.

    Разговор еще не закончился, когда у Цагароева засигналила трубка. Аскер Алиевич нетерпеливо поднес ее к уху, проговорил кому-то: «Привет, Миша», потом взглянул на часы и добавил: «Хорошо, через полчаса буду».

    Звонивший Миша, судя по всему, сразу предложил ученому машину, на что тот ответил:

    -  Не надо машины! Ты же знаешь: я люблю ходит по мосту пешком. Через полчаса я у тебя буду.

    -  Так я могу начинать работу? - спросил, слегка заикаясь от волнения, другой коллега.

    -  Начинайте немедленно. - Цагароев с той же мягкой Улыбкой повернулся к нему. - Под мою ответственность.

    Только после этого он со вниманием взглянул на Никиту.

    -  Вы ко мне?

    Коллеги удалились, Никита, ощущая дефицит времени, представился и постарался за полминуты выложить свои вопросы.

    -  У нас такая проблема, Аскер Алиевич: требуется научная консультация. Несколько раз подряд находим мужские тела… со снятыми кожными покровами. Короче, тело есть, а кожи нет, срезана. Может ли кто делать такое в чеченской общине… нет, не обязательно в чеченской, - поправился Никита, однако слово было уже сказано. - Поймите меня правильно, - заволновался Никита, - я имею в виду любую нацию: у кого был такой культовый ритуал?..

    Ученый понял все раньше, чем Никита договорил до конца, и, горестно кивнув, вдруг заботливо спросил:

    -  Вы одеты достаточно тепло, чтобы пойти со мной по Дворцовому мосту?

    -  Нормально - Никита с трудом скрыл удивление.

    -  Тогда у нас с вами есть двадцать минут. Проводите меня до Эрмитажа, вот все и обсудим. Михаил Борисович просит посмотреть новую коллекцию перед открытием.