Внезапно его голос зазвучал громко:

     - Я предлагаю продолжать, пока не настанет новый цикл космоса.

     Это  вырвало  всех  из  оцепенения.  Из  общего  вздоха  изумления  и

нечленораздельных криков выделилось несколько резких голосов:

     - Нет! Безумие!

     - Потрясающе!

     - Невозможно!

     - Кощунство!

     Реймон  выхватил  пистолет  и  выстрелил.  Выстрел   заставил   людей

замолчать.

     Он ухмыльнулся.

     - Пустой патрон, - сказал он.  -  Куда  лучше  молотка  председателя.

Разумеется, я обсудил это заранее  с  офицерами  и  экспертами  в  области

астрономии. По крайней мере офицеры согласны, что рискнуть стоит - хотя бы

потому, что нам нечего терять. Но, разумеется, нам  нужно  согласие  всех.

Давайте обсудим предложение в обычном порядке.  Капитан  Теландер,  будете

вести собрание?

     - Нет, - слабо сказал капитан. - Ведите вы. Пожалуйста.

     - Прекрасно. Комментарии... мгм, вероятно, начнет наш старший физик.

     Бен-Цви заявил почти негодующе:

     - Вселенной потребовалось от одной  до  двух  сотен  миллиардов  лет,

чтобы завершить расширение. Она не  сколлапсирует  за  меньшее  время.  Вы

действительно считаете, что мы можем набрать такой тау,  который  позволит

нам пережить цикл?

     - Я действительно считаю, что мы должны попытаться, - ответил Реймон.

Корабль задрожал и взревел. - Мы добавили еще  несколько  процентов  прямо

здесь,  в  этом  галактическом  скоплении.  По  мере  того,  как   материя

становится все плотнее, мы ускоряемся быстрей. Пространство, как  таковое,

стягивается все туже. Мы не можем путешествовать внутри вселенной,  потому

что она больше не существует в той форме, в которой мы ее знали. Но теперь

мы сможем кружить и кружить вокруг сжимающейся  вселенной.  Таково  мнение

профессора Чидамбарны. Будете ли вы так добры пояснить, Мохендас?

     - Как вам будет угодно, - сказал космолог. - В расчет следует принять

не только  пространство,  но  и  время.  Характеристики  всего  континуума

изменятся радикальным образом. Консервативные предположения привели меня к

заключению, что в результате  наше  нынешнее  экспоненциальное  уменьшение

фактора тау относительно времени корабля в свою очередь должно уменьшиться

до более высокого порядка. - Он сделал паузу. - Приближенно оценивая, я бы

сказал, что в  этих  обстоятельствах  по  времени  корабля  от  настоящего

момента до полного коллапса вселенной пройдет три месяца.

     Никто не шелохнулся. Профессор добавил:

     - Тем не менее, как я уже сказал офицерам, когда они  попросили  меня

сделать этот расчет, я не представляю, как мы  можем  выжить.  Проведенные

сейчас наблюдения подтверждают эмпирические  доказательства,  обнаруженные

Элофом Нильсоном вечность тому назад, в Солнечной системе,  что  вселенная

действительно пульсирует. Она возродится. Но сначала вся материя и энергия

должны собраться в моноблок наивысшей возможной плотности  и  температуры.