Если тау падает до одной сотой и  продолжает  падать,  вы  пересечете

световой век за один год вашего личного времени. (Хотя, разумеется, нельзя

вернуть столетие, которое прошло  за  это  время  дома,  где  ваши  друзья

состарились и умерли). Это неизбежно подразумевает  стократное  увеличение

массы.  Бассердовский  двигатель,  черпая  водород   из   космоса,   может

обеспечить такой полет. В самом  деле,  глупо  останавливать  двигатель  и

причаливать к берегу, когда можно продолжать уменьшать тау.

     Таким образом, чтобы достигнуть  других  солнц  за  разумный  отрезок

времени, нужно: продолжать постоянно ускоряться  до  точки  середины  пути

между звездами,  в  каковой  точке  вы  запускаете  систему  торможения  в

бассердовском  модуле  и  начинаете  замедляться  обратно.  Вы  ограничены

скоростью света, которой достичь невозможно. Но вы можете  приблизиться  к

этой скорости. Таким образом, вы не имеете предела обратного фактора тау.

     За год полета при одном "g"  разница  между  "Леонорой  Кристиной"  и

медленно  движущимися  звездами  накапливалась  незаметно.  Теперь  кривая

перешла к крутой  части  своего  взлета.  Людям  на  борту  корабля  стало

казаться, что расстояние до звезды  назначения  сокращается  -  не  только

потому, что  они  приближались,  но  и  потому,  что  с  их  точки  зрения

изменилась геометрия пространства. Процессы во внешнем мире воспринимались

теперь как ускоряющиеся.

     Этого еще не было видно. Минимальный тау в плане  полета  корабля,  в

точке середины, должен быть немного выше 0,015. Но  настал  момент,  когда

минута на  борту  корабля  соответствовала  шестидесяти  одной  секунде  в

остальной галактике. Немного позже она соответствовала  шестидесяти  двум.

Затем шестидесяти трем... шестидесяти четырем... корабельное  время  между

такими  отсчетами   становилось   постепенно,   но   неуклонно   меньше...

шестидесяти пяти... шестидесяти шести... шестидесяти семи...

     Первое Рождество, которое команда корабля проводила вместе,  пришлось

на самое начало полета и было лихорадочным карнавалом. Второе  было  менее

громким. Люди уже занялись своей повседневной работой  и  установили  круг

постоянного общения. Все же импровизированные украшения сверкали  на  всех

столах. Любительские мастерские  огласились  звуками  -  щелкали  ножницы,

мелькали иглы; камбуз пропах пряностями. Все делали друг  другу  маленькие

подарки. Секция  гидропоники  решила,  что  может  поделиться  достаточным

количеством зеленых лиан и веток для  имитации  рождественского  дерева  в

спортзале. Из огромной библиотеки микрофильмов извлекли ленты  о  снеге  и

санях, записи веселых рождественских песен. Любители  театра  репетировали

карнавальное   шествие.   Шеф-повар   Кардуччи   планировал   банкеты.   В

общественных  помещениях  и  каютах  проходили   веселые   вечеринки.