Постепенно в юрте собрались все участники экспедиции. Последним пришёл мистер Пигастер со своим секретарём – бледным молчаливым молодым человеком.

Завтракали молча. Торопливо глотали плов, запивали кислым молоком. Первыми поднялись и вышли шофёры, за ними радисты. Когда стали расходиться коллекторы, Озеров попросил их упаковать чемоданы, распотрошённые Тумовым.

– А что вы искали, Аркадий Михайлович? – спросил Жора, коллектор Тумова, собирая раскиданное по войлочному полу имущество.

– Игорь Николаевич искал контрольные таблицы.

– Так они не здесь! – крикнул Жора. – Кто‑то их засунул в ящик с лекарствами. Я ещё думал – зачем они там?

Тумов открыл было рот, чтобы прочитать Жоре нотацию, но, поймав насмешливый взгляд Озерова, махнул рукой и промолчал.

После полудня ветер стал утихать. Решено было двигаться дальше. Нагруженные машины выстроились в походную колонну.

– Говорили с Баточирыном? – спросил Озеров у Батсура.

– Говорил. Смеётся. Сказал: “Идите спокойно. Громовые духи вас не тронут: уснули надолго”.

– А легенду рассказал?

– Не хотел. Говорил: “Непонятные вопросы задаёте. Вчера чужеземец, который разговаривает на нашем языке, спрашивал про большие машины с военными людьми. Откуда в Гоби большие машины? Ты теперь спрашиваешь про старую легенду. Зачем вам это?” Рассердился и не хотел со мной говорить. Сказал: “Надо баранов посмотреть” – и ушёл.

Озеров задумчиво посасывал трубку.

– Уснули надолго, – повторил он. – Интересно! Надо обязательно узнать про эту легенду, Батсур.

– Теперь не скажет, – засмеялся молодой монгол. – У нас старики упрямые.

Проводить экспедицию собралось все стойбище. Араты шумно желали удачи, жали руки. Девушки протягивали отъезжающим пиалы с айраном и кумысом.

Озеров оглядывался по сторонам, но старого Баточирына не видел.

– Уехал к стадам, – сказал Батсур, заметив вопросительный взгляд геолога. – Придётся эту легенду самим разгадывать…

* * *

Уже две недели работала экспедиция на северных склонах Адж‑Богдо. Когда пришли лошади и верблюды, начались маршруты в глубокие ущелья, рассекающие горный массив. Машины колесили по предгорьям. Пешие группы штурмовали чёрные скалы.

Пигастер был неутомим. С утра до ночи, в зной и в бураны, носился он на маленьком газике по предгорным плато, въезжал на крутые склоны, петлял среди скал. Дважды он заблудился и не вернулся на ночь в лагерь. Однако оба раза на другой день ухитрился одному ему известным способом найти правильную дорогу.

Когда газик заезжал в лабиринт скал, из которых, казалось, не было выхода, Пигастер отстранял шофёра‑монгола и сам брался за баранку. И каждый раз благополучно выводил машину на более или менее ровное место.

Шофёры прозвали его “летающим шайтаном”, но слушались беспрекословно. Если бы Пигастер велел съехать с отвесного обрыва, они без колебаний выполнили бы его распоряжение.

Своего помощника Пигастер редко брал в эти поездки. Чаще он отправлял его в пешие маршруты в глубь гор вместе с Озеровым или Тумовым.

Озеров методически, шаг за шагом, составлял геологическую карту Адж‑Богдо. Однако здесь, на северном склоне, его предположения не находили подтверждений. Горы были сложены древними песчаниками и сланцами. Не попадалось никаких следов молодого вулканизма, никаких значительных аномалий. Батсур во время одного из маршрутов нашёл месторождение свинца, но многие сотни километров, отделяющие Адж‑Богдо от посёлков и дорог, лишали эту находку практического значения ещё на долгие годы.

Экспедиция уже трижды меняла лагерь, постепенно перемещаясь с северо‑запада на юго‑восток.