Дарина упала на колени, прижимая драгоценный кристалл к груди. Слезы текли по ее лицу, но теперь это были слезы облегчения и благодарности. Это было настоящее чудо! Именно тот компонент, которого ей так отчаянно не хватало!

Значит, существовали люди, которые понимали ситуацию и хотели помочь спасти Калева. Она была не одна в этой страшной борьбе против тьмы.

«Тайные союзники,» — думала она, чувствуя, как в измученном сердце загорается новая, яркая надежда. «Может быть, это старые друзья нашей семьи, которые тоже помнят настоящего Калева. Или другие маги, которые распознали обман. Неважно, кто они. Важно, что они поверили в меня и дали мне инструмент для спасения.»

Она поднесла кристалл к глазам, любуясь игрой света в его гранях. Сила, заключенная в этом камне, была почти осязаемой. С таким источником энергии она сможет пробить любую защиту, добраться до заточенной души Калева и освободить его от монстра.

«Это знак,» — убеждала она себя, вытирая слезы. «Знак того, что я на правильном пути. Что все мои страдания не напрасны.»

* * *

Вернувшись, Дарина провела следующий день в лихорадочной подготовке. Впервые за долгие недели ее руки больше не дрожали — фанатичная решимость придавала ей сил, которых она не чувствовала уже очень давно. Каждое движение было четким и целенаправленным, словно она готовилась не к смертельно опасному ритуалу, а к священной миссии, которая оправдает все жертвы.

В своей лаборатории она собрала все необходимые компоненты. Древние руны, которые она с таким трудом выгравировала на небольших каменных пластинах, изучая забытые тексты. Каждый символ был вырезан с точностью — одна ошибка могла обречь ритуал на провал.

Редкие травы, собранные в определенные дни, высушенные и измельченные. Они должны были создать нужную энергетическую атмосферу, настроить пространство на частоту магии Света.

Несколько капель собственной крови в маленьком хрустальном флаконе — символ личной жертвы, без которой ритуал не имел силы. Она порезала палец острым ножом, и капли крови упали в сосуд, словно рубины.

И конечно, главное сокровище — «Слеза Аши». Она осторожно завернула бесценный кристалл в белую шелковую ткань, благословленную в храме Света, и поместила в центр специального церемониального подноса.

Чтобы не вызвать подозрений, Дарина тщательно замаскировала все компоненты под видом новых образцов целебных эликсиров и исследовательских материалов, которые якобы хотела показать Калеву для получения его экспертного мнения. Даже если кто-то увидит ее с подносом в руках, никто не заподозрит истинного, смертельно опасного назначения содержимого.

Приготовления заняли весь день, и с каждым прошедшим часом в ее душе росла тяжесть предстоящего решения. Она понимала, что после сегодняшнего вечера ее жизнь изменится навсегда — либо она станет спасительницей, либо погибнет как предательница.

«Алина никогда меня не простит,» — думала она, аккуратно размещая последний флакон с травяной настойкой на подносе. «Она увидит в моих действиях предательство всего, во что мы вместе верили. Антон, Глеб — все они будут считать меня врагом, изменницей, которая напала на их лидера.»

Мысль о реакции друзей причиняла почти физическую боль. Алина была ей как сестра. Антон защищал ее, как родную дочь. Глеб всегда относился к ней с отеческой заботой.

Слезы медленно текли по ее щекам, но она не вытирала их. Пусть текут. Это была справедливая плата за спасение друга детства. Боль предательства тех, кого она любила, — это цена, которую она готова была заплатить.

«Но когда они увидят настоящего Калева,» — убеждала она себя, — «когда поймут, что я освободила его от чужого сознания, которое поглощает его душу… тогда они поймут мои мотивы.