— Этот ритуал не использовался уже три века, — произнес он медленно, словно взвешивая каждое слово. — С тех пор как был вынесен приговор последнему из ложных пророков. Зачем он вам понадобился, дознаватель? Такие законы не достают из пыли без веской, очень веской причины.

— По долгу службы, — коротко ответил Стрельников, давая понять, что не намерен вдаваться в подробности.

Старик пожал плечами, хотя во взгляде его читалось явное неодобрение. Он, как хранитель древних законов, не любил, когда их использовали как дубину в современных политических играх.

— Что ж, долг есть долг, — пробормотал он. — Следуйте за мной.

Он повел его в самую дальнюю и пыльную секцию архива, где хранились оригинальные документы времен основания Магиархата. Они шли по узким проходам, и Стрельников чувствовал, как меняется сама атмосфера. Воздух становился плотнее, а на обложках книг начали слабо светиться древние руны, реагируя на его собственную магическую ауру. Это было хранилище концентрированной силы, запечатанной в пергаменте и чернилах.

Следующие четыре часа Стрельников провел, изучая древние тексты. Большинство документов были написаны на архаичном диалекте, требующем специальных знаний для понимания, но его подготовка позволяла читать эти тексты почти свободно.

Наконец он нашел то, что искал — толстый том в кожаном переплете с золотым тиснением: «Полный Кодекс Ритуальных Процедур. Том III: Испытания и Вызовы».

Стрельников осторожно открыл фолиант и нашел нужную главу. Текст был написан мелким, аккуратным почерком, каждое слово тщательно выведено.

«О Великом Вызове Истины пред лицом Закона и Государства»

Он внимательно изучал каждый параграф, делая пометки в блокноте. Процедура была детально регламентирована:

Требования: Для проведения «Вызова» необходимо было составить официальный пергамент на специальной бумаге, скрепленный печатями как минимум двух Великих Кланов и представителя ФСМБ. Документ должен был быть написан магическими чернилами.

Свидетели: Во время предъявления Вызова обязательно присутствие официальных представителей всех скрепляющих структур для засвидетельствования акта.

Последствия: Самый важный пункт был прописан предельно ясно — отказ от Вызова со стороны главы рода юридически равнялся признанию своей враждебности государству и давал право на немедленную и полномасштабную военную операцию без дальнейших разбирательств.

Стрельников несколько раз перечитал этот раздел, проверяя, нет ли лазеек или исключений. Не было. Закон был железным и не допускал двойных толкований.

— Нашли что искали? — спросил архивариус, подходя к его столу.

— Да, — кивнул Стрельников, закрывая фолиант. — Мне понадобится копия этого текста. И все необходимые материалы для составления документа.

— Пергамент, магические чернила, специальное перо, — перечислил старик. — Все это есть в нашем арсенале церемониальных принадлежностей. Только учтите — такой вызов к одному лицу можно сделать лишь один раз. Если что-то пойдет не так, второго шанса не будет.

— Одного будет достаточно, — уверенно ответил Стрельников.

Он получил все необходимое и покинул архивы с чувством глубокого удовлетворения. Наконец в его руках было оружие, против которого не было защиты — даже у такого существа, как Калев Воронов.

В своем временном штабе Стрельников остался один. На столе перед ним лежали древний пергамент кремового цвета, флакон с магическими чернилами, которые мерцали синеватым светом, и церемониальное перо. Он тщательно разложил найденный в архивах текст ритуала, сверяя каждую деталь.

Он встал и подошел к окну, глядя в сторону холмов, где располагался «Эдем». Где-то там, в своем технологическом раю, сидел монстр в человеческом обличье, не подозревающий о надвигающейся ловушке.