Виктор Медведедев, человек, чья воля была крепче стали, впервые в жизни почувствовал себя маленьким и беспомощным. Вся его армия, вся его промышленная мощь — что они могли противопоставить существу, которое переписывает сознание и играет с технологиями будущего?

Елена Змеева, мастер интриг, чей разум был острее любого клинка, ощутила интеллектуальное удушье. Она пыталась просчитать ходы противника, который не просто видел на десять шагов вперед, а играл на совершенно другом уровне, по правилам, которые ей были неведомы.

— И что вы предлагаете? — спросила Змеева с осторожностью, и в ее голосе впервые за многие годы прозвучала не язвительность, а плохо скрытая тревога. — Если это правда… как с этим вообще можно бороться?

— Все просто. Не обязательно действовать напрямую силой. Используем Закон! — ответил Стрельников. — Деревний, забытый Закон, который идеально подойдет для противостояния даже такой сущности.

— Я предлагаю провести ритуал, который называется «Вызов Истины». Ритуал времен основания Магиархата. Когда наши предки впервые столкнулись с угрозами из других миров, они создали законы как раз для таких случаев. Любая сущность, претендующая на роль главы рода и право жить в нашем мире, обязана доказать свою человеческую природу перед лицом Закона. Отказ равносилен признанию враждебности государству.

— И что это даст? — прорычал Медведев, все еще пытаясь мыслить категориями силы.

— Идеальную ловушку, — ответил Стрельников с холодной улыбкой. — Он мастерски играет по нашим правилам, позиционируя себя как законного главу рода Вороновых. Прекрасно. Мы используем его же оружие. Откажется от Вызова — официально становится врагом, которого можно и нужно уничтожить объединенной мощью всех кланов и ФСМБ. Согласится — его истинная природа будет явлена всему миру, и тогда он станет просто аномалией, подлежащей «нейтрализации». В любом случае, он проиграет.

Патриархи обменялись взглядами. Они увидели путь. Единственный из возможных.

— Что вам нужно от нас? — спросил Волконский, и в его голосе прозвучало уважение.

— Полную политическую и магическую поддержку, — ответил Стрельников. — Печати ваших кланов на официальном документе. И ваше личное присутствие при предъявлении Вызова, чтобы весь мир видел — это не моя личная вендетта, а воля всей правящей элиты.

— Вы получите и то, и другое, — твердо сказала Змеева, и остальные кивнули в знак согласия.

Наконец союз был заключен.

* * *

Архив Магиархата не был похож на современные информационные центры ФСМБ. Здесь не было гудящих серверов и голографических экранов. Вместо этого — бесконечные стеллажи из темного дерева, уходящие в сумрак под высокими готическими сводами. Воздух пах пылью и старой бумагой. К этому примешивался легкий аромат лаванды — верный признак того, что древние защитные заклинания все еще были активны.

— Сэр, — обратился к нему архивариус, пожилой, высохший человек в старомодных очках, который, казалось, был такой же частью этого места, как и сами фолианты. Он материализовался из тени между стеллажами так тихо, что даже Стрельников слегка вздрогнул. — Вы ищете что-то конкретное? Я мог бы помочь сориентироваться в этом лабиринте.

— Протокол «Вызов Истины», — ответил Стрельников, не отрывая взгляда от названий на корешках книг. — Мне нужно детальное описание процедуры, юридические прецеденты и требования к активации.

Архивариус заметно нахмурился, и его выцветшие глаза за толстыми линзами внимательно изучали Инквизитора.