И всё же он поднялся на вершину.

Не родословной — её не было, и не магией — её не дали боги, а только интеллектом. Умением видеть систему там, где другие видели хаос. Пониманием простой истины: тот, кто контролирует информацию, контролирует всё.

Кланы презирали его. Называли «выскочкой», «канцелярской крысой», «безродным». Он отвечал им тем же. Феодальные динозавры, цепляющиеся за свои родословные и магические традиции. Они тянули Империю назад, в прошлое, в бесконечные войны за влияние и территории.

Орлов же хотел централизации — технократии. Империи, где правят не родословные, а компетентность. Где губернаторов назначают за результаты, а не за древность фамилии или связи.

И именно поэтому Калев Воронов так его интересовал.

Воронов был… аномалией. Человек — или не совсем человек, судя по докладам — который появился из ниоткуда и за считанные месяцы сделал то, чего не могли добиться кланы за десятилетия. Навёл порядок в отдельно взятом городе и уже начал наводить в регионе. Создал работающую экономику и построил «Эдем» — купол, защищающий город

Без бесконечных интриг, войн, лизоблюдства и взяток.

Просто взял — и сделал.

Для кого-то это было угрозой, но для Орлова — прототипом. Моделью того, как должна работать новая Империя. Эффективный управленец на месте, жёсткая вертикаль власти, технологии вместо традиций.

Он пришел к вывыоду, что Воронова не нужно уничтожать — его нужно интегрировать в систему.

Императорский патент — вот что Орлов собирался предложить. Официальная автономия региона в обмен на лояльность и доступ к технологиям «Эдема». Легализация статуса Воронова, признание его власти, защита от клановых притязаний. Всё, чего он мог хотеть — в обмен на союз с троном.

Идеальная сделка. Выгодная обеим сторонам.

Для этого и нужна была операция «Ключ». Это была лишь операция разведки, чтобы узнать слабые места, понять мотивацию, найти точки давления. Чтобы прийти к переговорам не с пустыми руками.

Соколов должен был собрать информацию.

Телефон на столе завибрировал.

Орлов обернулся. Защищённая линия — входящий от генерала Соколова. Он подошёл к столу и принял вызов.

Голограмма развернулась над экраном. Лицо Соколова светилось самодовольством победителя.

— Господин Премьер, — генерал едва не сиял. — Докладываю: полный успех. Операция завершена.

Орлов приподнял бровь.

— Слушаю.

— Мы взяли Алину Романову. Она технический директор «Ворон Групп», правая рука Воронова, и она сейчас в нашем бункере. Мы уже начали вскрывать её память.

Орлов замер.

Несколько секунд он просто смотрел на сияющее лицо Соколова, и его мозг — тот самый мозг, который вытащил его из грязи на вершину власти был… в ступоре.

Что значит «взяли»? В каком еще «бункере»? Одна мысль постепенно стыковалась с другой и… итог, который он начал осознавать заставлял его кровь ледянеть.

Кровь отхлынула от лица.

— Ты, — голос Орлова стал неестественно тихим, даже шипящим, — похитил её, что ли?

— Так точно! — Соколов, кажется, не заметил смены тона. Его лицо чуть не сияло от гордости. — Чистая операция. Тридцать секунд и никаких потерь. Она — ключ ко всему, господин Премьер. Схемы «Эдема», коды доступа, технологии. Мы получим всё и бесплатно! Зачем договариваться, если можно просто всё забрать?

Орлов медленно опустился в кресло. Его руки чуть дрожали.

— Соколов, — произнёс он прищурив глаза.