В день лекции Граффина самая большая аудитория Колледжа Эйнштейна была набита битком. С Граффином прилетел и старый знакомый Никки - Юр Гринин, коммодор Спейс Сервис. С ним девушка по-дружески поздоровалась.

    Томми Граффин, превосходный рассказчик, порадовал слушателей увлекательными космическими историями.

    - Лечу я потихоньку на высоте двадцати километров над вулканической зоной Ио, с заданием сбора образцов пыли и газов. Р-раз! - неожиданное извержение! - и мне в брюхо врезается вулканическая бомба размером с автомобиль. Грузовой отсек - в клочья, управление - к чёрту, и я пикирую прямо в Патеру Локи, в озеро расплавленной серы!

    - У-ух! - испугалась аудитория.

    - Иду на бреющем над чёрной горячей жижей. До берега далеко. Сейчас утону и сварюсь заживо! А по озеру оранжевые льдины-острова из твёрдой серы плавают. И в последний момент я сажаю шаттл не в расплав, а на льдину. Шаттл пробивает непрочную корку и тонет в лаве. Я едва выпрыгнул из кабины. На горячей оранжевой льдине остаётся лишь крыло шаттла с вспомогательным двигателем. Радио скафандра слабое - на помощь надеяться нельзя. Кругом чёрно-жёлтый пейзаж, жара... льдина тает в жидкой сере, над головой ядовитый туман висит и мне шлем залепляет - адское местечко!

    В аудитории парочка заслушавшихся девиц застонали и нацелились в восторженный обморок.

    - Я знаю, что студенты Колледжа каждый год летают на плановую космическую экскурсию, поэтому рекомендую посетить юпитерианские спутники - там уйма интересного! - улыбаясь, сказал космонавт.

    - Как же вы выбрались оттуда?! - раздался взволнованный голос из зала.

    Космонавт ждал этого вопроса и гордо усмехнулся.

    - Из разбитого крыла с двигателем я сделал реактивный скутер. Сел на него верхом, разогнался прямо по озеру и взлетел, использовав гладкую льдину как трамплин!

    - А-ах! - некоторые даже в обмороке ухитрялись слушать внимательно.

    - Полётом я управлял, отклоняясь от оси двигателя. Летел, как ведьма на огненном помеле или легендарный барон на ядре! - рассказывал Граффин. - Когда меня увидели на орбитальной станции, то глазам не поверили.

    Космонавт вежливо подождал, пока доктор Берринджер снабдила некоторых слушательниц понюшкой нашатыря, потом перешёл к деятельности межзвёздного фонда:

    - Рывок к звёздам - жизненная необходимость для растущего человечества и логическое продолжение наших космических завоеваний. Мы пропагандируем идею межзвёздной экспансии. Собирая частные пожертвования и государственные субсидии, мы достигли важного рубежа: накопили сто миллионов долларов на проект первого пилотируемого межзвёздного корабля!

    Зал с энтузиазмом зашумел, услышав впечатляющую новость.

    - Цель первого полёта - соседняя звёздная система, возможно, Проксима Центавра. Проблем множество: топливо и безопасность корабля, питание и здоровье экипажа... Мы уже объявили конкурс на лучший проект межзвёздного крейсера, и несколько авиакосмических корпораций им заинтересовались. Участники конкурса должны разработать принципиальную модель межзвёздного корабля. Победитель первого этапа получит деньги на дальнейшее проектирование.

    - А могут школьники участвовать в конкурсе? - спросила Изабелла-Леопард.

    - Нет, - засмеялся Граффин, - он слишком сложен для школьников...

    Никки наклонилась к Юру Гринину и что-то тихо сказала ему. Коммодор подумал, кивнул и взял слово.

    - Спейс Сервис поддерживает деятельность фонда «Межзвёздная инициатива» и полагает, что вовлечение в проект астрокорабля молодых людей - наших будущих пилотов и космофизиков - было бы полезно и с технической, и с пропагандистской точки зрения.