- Летом я даже участвовала в научной экспедиции по спасению сухопутных животных в Южной Европе.

    - От чего их нужно спасать? От охотников? - поинтересовался юноша.

    - Это было бы очень просто! - воскликнула рыжеволосая девушка. - Главная проблема выживания диких зверей - накопление генетических дефектов. Естественный отбор среди оленей и фазанов ослабел, крупные хищники в Европе практически исчезли. Если зверям грозит голод, их подкармливают. Численность диких животных регулируется лишь охотой да случайными смертями под колёсами машин.

    - И почему это обернулось вымиранием? - спросил Джерри.

    - Голод, болезни и хищники уничтожали слабых животных с плохими генами. Автомобили же неразборчивы, а охотники-трофейщики специально ищут красивых и крупных животных, оставляя генетических неудачников жить и размножаться. И врождённых дефектов у зверей стало столько, что здоровые детёныши в стаях исчезли.

    - Забота обернулась трагедией, - задумчиво сказал юноша.

    - Да, - кивнула Элиза.

    Чистый купол над ними замерцал мелкими яркими бликами, которые иногда складывались в странные фигуры, а то и в слова, трудноуловимые из-за быстрой переливчатости, но сидящие на скамейке не обращали внимания на знаки неба.

    - Странно слышать про твою научную экспедицию, - сказал Джерри, - я думал, что ты - гуманитарий чистой воды, танцовщица или поэт...

    - «Во время осеннего листопада сновидения оказываются ненадёжными и лживыми...» - с улыбкой процитировала Элиза.

    - Что это? - спросил Джерри. - Стихи?

    Элиза отрицательно покачала головой:

    - Философский вопрос, обсуждавшийся во времена Аристотеля и Плутарха.

    - Пора идти на лекцию, - после удивлённой паузы сказал Джерри и посмотрел на девушку. И залюбовался. Рыжеволосая красавица Элиза с умными зелёными глазами производила сильное впечатление. Очень.

    Она поймала его взгляд.

    - Я вспоминала тебя летом, - сказала Элиза и положила руку на плечо Джерри. - Часто... очень часто.

    Он почувствовал себя не в своей тарелке. Разговор повернул куда-то не туда. Он собрался подняться, но тут Элиза крепко обняла его и поцеловала в щеку.

    Джерри страшно смутился. Это было приятно, но...

    Он быстро встал со скамейки.

    - Элиза, я...

    Юноша не нашёл слов. Элиза кивнула и сказала:

    - Да, я знаю - Никки... Но жизнь штука не простая, дорогой Джерри... Детские привязанности быстро проходят...

    Девушка смотрела на юношу таким горячим взором, что слова были и не нужны.

    Джерри не собирался обсуждать свои детские привязанности и просто сказал:

    - До свидания!

    Уходя от скамейки по шелестящим листьям, он чувствовал спиной взгляд Элизы и смятенно подумал - как бы обычные слова прощания не прозвучали слишком двусмысленно...

    По Колледжу пронеслась сенсационная весть: с лекцией выступит капитан Томми Граффин - знаменитый исследователь космического пространства. На его счету числились самый глубокий полёт в корону Солнца и самый дальний полёт за пояс транснептунов - на пятьсот астрономических единиц. Ничего сенсационного на краю Солнечной системы астронавт не нашёл, но рекорд поставил. «Странное место, где Солнце - не солнце, а всего лишь звезда...» - по возвращении сказал журналистам усталый Граффин.

    Знаменитый капитан недавно вышел в отставку, но не расстался с космосом - возглавил частный фонд «Межзвёздная инициатива».