– Ну скажи... пожалуйста, – ее глаза ярко блестели в последнем луче солнца.

– Ну, – шепнул Майкл, нагнувшись поближе к ее уху, – это... не знаю, говорить ли?

– Да, да, пожалуйста!

– Это... щенок.

– Щенок! – Личико девочки загорелось от радости. – Настоящий?

– Да.

– И его можно будет оставить навсегда‑навсегда?

Майкл широко улыбнулся.

– Навсегда‑навсегда, Эми.

– Ой, надо спросить маму, можно ли его взять, – она заерзала в кресле, готовая вскочить и побежать в дом.

Майкл нежно погладил ее по ладошке.

– Потом. Мама сейчас спит.

Эми накуксилась.

– Может, она не разрешит.

– Разрешит, Эми. Я ее уже спрашивал. Она сказала, что завтра можно будет купить ему корзинку и еду...

– И еще игрушки. Щенята любят резиновые косточки и все такое.

– Ну конечно.

– И одеяльце, чтоб он спал.

– И ошейник и... О, Эми, – в наушнике послышался треск разрядов. – Я уже слышу щенка. Он близко.

Девочка перегнулась через ручку кресла, чтобы видеть лужайку внизу. – Где он, Майкл? Я не вижу.

– Понимаешь, Эми, этот щенок совсем особенный. На самом деле это волшебный щенок.

Глазенки девочки распахнулись.

Майкл улыбнулся.

– Поэтому, чтобы заставить его остаться, нам придется сыграть в одну игру. Понимаешь?

Она кивнула и расплылась в радостной улыбке. – Тогда, Эми, слушай внимательно.

* * *

Джо все дергал цепь наручников, пытаясь оторвать ее от прутьев решетки, и вскрикивал от боли в запястьях.

Ни одно звено даже не погнулось.

Он перевел дыхание. Лицо заливал пот.

Что‑то прошуршало в ветвях деревьев. Он закричал и в ужасе уставился вверх. С орешника вспорхнул голубь, следом – другой, их крылья задевали тонкие веточки.

Господи...

Он глотнул воздух. “Уходи‑отсюда‑Джо‑уходи‑отсюда‑Джо‑уходи‑отсюда...” – стучало у него в голове. – “Беги‑Джо‑беги‑Джо...”

Он вытер пот со щеки плечом. Небо темнело на глазах.

“Дело дрянь, Джо... Уходи отсюда”

“...уходи‑уходи‑уходи...”

Джо уперся ногами в прут решетки и откинулся назад, натягивая цепь.

“...Зверь близко, Джо... Зверь близко...”

В волосах трещали электрические искры. Зубы заныли.

Он дернул так, что лопнула кожа на запястьях. Потекла кровь. Джо затряс головой, как медведь, попавшийся в капкан. Он кричал и кричал...

Потом произошло нечто ужасное.

В иной душный вечер это доставило бы ему удовольствие.

Только не сейчас.

Порыв ветра со склона холма.

Он взъерошил волосы и остудил потное лицо.

Джо выпученными глазами уставился вверх.

ЗВЕРЬ ВЕРНУЛСЯ.

* * *

Кристин, лежавшая на кровати в глубоком забытьи, тоже что‑то почувствовала. Она протяжно застонала. В одурманенном сознании возникло представление, что она ищет нечто важное. Она обыскивала свой дом от гаража до чердака.

А теперь что‑то искало ее.

Что‑то темное.

Ее захлестнула холодная волна.

Кристин барахталась и стонала, силясь проснуться.

* * *

Ричард услышал стон Розмари.

– Вы чувствуете? – прошептала она, глядя на него расширенными глазами.

Ричард кивнул. Это было так, будто огромная темная звезда заслонила солнце. Он вздрогнул. Позвоночник кололи ледяные иголочки.

Мотор пропустил пару тактов. Циферблат электронных часов поблек.