Ноумен покачал головой.

– Сейчас мой мозг загружен переработкой всех доступных сведений. Я беру факт отсюда, факт оттуда, и, как только набирается десять процентов необходимой информации, ответ готов автоматически. Хотя подобный процесс называют чутьем, догадкой или интуицией, это просто способность мозга моментально сопоставлять различные скудные факты и логически домысливать недостающие. В нашем случае один из фактов таков – в архивах Торгового Дома отсутствует не менее двадцати семи важных видеопленок. Я обратил особое внимание на письменные труды тех мужчин, чьих изображений не нашел. Все их труды весьма схожи по умственному кругозору и глубине интеллекта. – Он подытожил: – Может быть, вы знаете, что первый и самый выдающийся из Айшеров известен только по имени, он же и основатель Торгового Дома, – Уолтер С. де Лейни – имя без лица.

– Но кто он? – озабоченно спросил дель Куртин. – По‑видимому, среди его потомков родился бессмертный.

– Нет. Должно быть, появился искусственно. Если бы это произошло естественным путем, за многие века с тех пор мы имели бы повторения. Должно быть, это получилось случайно и больше не повторялось, ибо все, что этот человек когда‑либо сказал или свершил, говорит о его огромном и страстном желании осчастливить жителей планеты.

– Но, – спросил принц, – что же он пытается сделать? Зачем он женился на Иннельде?

Какое‑то мгновение Гониш молчал, пристально глядя на женщину. Ее щеки полыхали румянцем. Наконец она кивнула, и Гониш продолжал:

– Он попытался сделать род Айшеров чистокровными Айшерами . Он считает, что только его кровь способна на это, и он прав, о чем свидетельствует история. Например, вы оба не чистокровные Айшеры. В вас другая кровь, тут вряд ли встанет вопрос о родстве с капитаном Хедроком. Как‑то в разговоре со мной он заметил, что императоры Айшеры имели обыкновение жениться на женщинах ярких, но с неустойчивым характером, и это наносило ущерб роду. А императрицы, сказал он, всегда спасали династию, выходя замуж за твердохарактерных, здравомыслящих и талантливых мужчин.

– А если… – Она не собиралась прерывать Гониша, да не устояла перед неожиданно пришедшей мыслью. – А если бы мы обменяли вас на него?

Гониш пожал плечами:

– Скорее всего за меня могут выдать лишь его труп.

Ее бросало то в жар, то в холод, и от этого лихорадочного состояния мысли путались. Она давным‑давно воспринимала смерть без сердечного содрогания, поэтому хладнокровно могла представить мертвым как его , так и себя.

– А если бы я предложила межзвездный суперлайнер?

Ее настойчивость, казалось, привела Гониша в изумление. Он откинулся назад, не сводя с нее глаз.

– Мадам, – наконец выговорил ноумен, – здесь моя интуиция не помощник – не могу логически обнадежить вас. Должен признаться – электронный щит для меня загадка. Не понимаю, как он действует и зачем нужен. Полагаю, лишь – что бы Хедрок ни делал внутри щита, это не поможет ему преодолеть непробиваемую броню самоходки Торгового Дома или убежать из металлического бункера и спастись. Против него поставлены все научные достижения оружейников и империи Айшеров. Наука движется вперед рывками и сейчас находится на крутом подъеме. Через сто лет, когда наступит спад, бессмертный человек сможет определять положение, но не раньше.

– А если он скажет им правду? – слова принадлежали принцу дель Куртину.

– Не будет этого! – воскликнула императрица. – Вымаливать пощаду? Ни одному Айшеру не придет подобное в голову.