На подъездной дорожке у Липсов стояли блестящий кабриолет «Камаро» и старенький помятый пикап «Субурбан». Рой прислонил велосипед к почтовому ящику и направился к входной двери. Из дома доносились сердитые крики, но Рой надеялся, что это просто какой-нибудь дурацкий телесериал, включенный на полную мощность.

   Когда он постучался в третий раз, дверь распахнулась и на пороге показался Леон Липс во всей своей двухметровой красе. Глава семейства был в мешковатых спортивных трусах красного цвета и сетчатой майке-безрукавке, из-под которой выпирало бледное пузо размером с пивной бочонок. Похоже, после ухода из профессионального спорта он и пяти минут не провел в спортзале. От баскетболиста в нем остался только рост.

   Чтобы взглянуть ему в лицо, Рою пришлось задрать голову. Вид у Леона был рассеянный.

   — Здрасьте, а Беатриса дома? — спросил Рой.

   — Ага. Только она занята.

   — Да я на минутку, — сказал Рой. — Я насчет уроков, из школы.

   — Из школы, — задумчиво повторил Леон, словно не мог вспомнить, что такое школа и где его дочь бывает пять дней в неделю. Пробубнив что-то неразборчивое, он побрел в глубь дома.

   Вид у Беатрисы был расстроенный.

   — Я зайду? — спросил Рой.

   — Не сейчас, — вполголоса ответила она. — Не та обстановка.

   — Тогда, может, ты выйдешь?

   — Не получится, — Беатриса бросила взгляд через плечо.

   — Ты уже знаешь про больницу?

   Она кивнула.

   — Извини, что не смогла вовремя вернуться.

   — Как твой брат?

   — Лучше.

   — Так, что такое? Кто там? — недовольно спросили из прихожей.

   — Просто приятель.

   В дверном проеме появилась женщина ростом чуть выше Беатрисы, с острым носиком, гривой кудрявых рыжеватых волос и подозрительным взглядом. От сигареты, зажатой в наманикюренных пальцах, поднимались завитки сизого дыма.

   Похоже, это была Лонна, мать Рыбохвата.

   — Ты кто?

   — Меня зовут Рой.

   — Что тебе надо, Рой? — Лонна затянулась табачным дымом.

   — Это про домашнее задание, — сказала Беатриса.

   — Не в субботу же, — недовольно скривилась Лонна.

   Рой предпринял попытку вызволить Беатрису из плена.

   — Прошу прощения, что беспокою вас в субботу, миссис Липс. Дело в том, что мы вместе с Беатрисой проводим научный эксперимент…

   — Нет уж, — отрезала Лонна. — Сегодня эта юная особа займется уборкой комнат. И кухни. И туалетов. И всего остального, чего я скажу.

   Рой подумал, что на месте Лонны он вел бы себя потише. Беатриса явно сильнее. И кроме того, она жутко злится. Если б Лонна видела, что зубы ее падчерицы сделали с велосипедной шиной, она бы сбавила обороты.

   — Может, завтра, — угрюмо сказала Беатриса.

   — Конечно. Как скажешь. — Рой начал спускаться по ступенькам.

   — Про завтра мы еще посмотрим, — проворчала Лонна. — А ты, — добавила она, глядя на Роя, — в следующий раз звони, прежде чем приходить. Слыхал про такую штуку, как телефон?

   Лучше бродить по лесам, чем жить рядом с ведьмой вместо матери, грустно подумал Рой, усаживаясь на велик. Как взрослый человек может быть таким злобным и сварливым? Пожалуй, Рой не удивится, если Беатриса когда-нибудь откусит мачехе голову.