— Это долгая история, пап.

   — Ничего. Времени у меня достаточно.

   — Ну хорошо. — Рой вздохнул. Уж лучше бы папа решил его отшлепать. — Понимаешь, — начал он, — есть один мальчик, где-то моего возраста…

   Рой рассказал все — ну, или почти все. Он умолчал только о том, что змеи, которых наловил сводный брат Беатрисы Липс, были жутко ядовитые. И что он обматывал их пасти скотчем. Такие подробности могли встревожить мистера Эберхарда куда больше, чем хулиганство на стройплощадке.

   Еще Рой решил не говорить, что у мальчика есть прозвище, Рыбохват: мало ли, вдруг папа по закону обязан сообщить об этом в полицию или занести в какую-нибудь правительственную базу данных.

   Все остальное Рой рассказал. Отец слушал не перебивая.

   — Пап, на самом деле он хороший, — сказал Рой. — Он просто хочет спасти этих сов.

   Мистер Эберхард еще немного помолчал. Потом снова открыл атлас Сибли и вгляделся в цветные картинки.

   — Понимаешь, пап, когда строители «Бабушки Паулы» разровняют эту площадку, они засыплют и норы, и самих сов.

   Отец отложил книгу в сторону и перевел понимающий и немного грустный взгляд на сына.

   — Рой, это их собственность. На своей территории они могут делать все, что им заблагорассудится.

   — Но ведь…

   — Они наверняка собрали все необходимые документы и разрешения.

   — Они что, получили разрешение закопать сов в землю? — недоверчиво спросил Рой.

   — Совы улетят. Найдут себе норы где-нибудь в другом месте.

   — А если у них там птенцы? — сердито спросил Рой. — Разве птенцы смогут улететь? Ну скажи, смогут?

   — Не знаю, — ответил отец.

   — Вот вам бы с мамой понравилось, если бы к нам заявились какие-то люди с бульдозерами, чтобы снести наш дом? И сказали бы: «Вы только не волнуйтесь, миссис и мистер Эберхард, ничего страшного не происходит. Собирайтесь и переезжайте на другое место». Что бы ты им ответил?

   Отец Роя поднялся из-за стола медленно и тяжело, словно на плечах у него лежала сотня кирпичей.

   — Пойдем прогуляемся, — сказал он.

   На улице уже стемнело. Было тихо и безоблачно, серебристый свет луны ложился на крыши домов. Вокруг фонарей вилась ночная мошкара. На углу орали коты.

   Мистер Эберхард шел, опустив голову и засунув руки в карманы.

   — Ты быстро растешь, сын, — вдруг сказал он.

   — Пап, в нашем классе я третий с конца по росту.

   — Я не о том.

   Они просто гуляли. Рой прыгал по тротуару, перескакивая с одной трещины на другую. Говорили на нейтральные темы — школа, спорт, спорт в школе, — но потом Рой постарался вернуть разговор к интересующему его вопросу.

   — Пап, помнишь, как прошлым летом мы сплавлялись по реке Мэдисон, по каньону?

   — На надувных лодках? Конечно, помню.

   — А помнишь, мы насчитали пять виргинских филинов на одном тополе? Пять!

   — Помню.

   — А помнишь, ты хотел их сфотографировать, а фотоаппарат упал в воду?

   — Ну, не то чтобы сам упал, — смущенно возразил отец. — Я его уронил.

   — Пап, это не страшно. Обычная пластиковая «мыльница».

   — Зато какой мог бы получиться кадр! Пять филинов на одном дереве!

   — Да.