История получила необычное продолжение. В один из дней Ермакова вызвали на КПП.

Там его ждала черная «Чайка» и капитан второго ранга с выучкой порученца.

«Чайка» причалила к одному из домов в районе Марсова поля, кавторанг молча проводил Ермакова в квартиру в бельэтаже и оставил одного в огромной, богато обставленной гостиной. Через минуту в гостиную вошел человек в черном флотском мундире – квадратный, бородатый, свирепый, как вепрь, и всесильный, как секретарь ЦК. Это был контр‑адмирал Приходько. Ермаков вытянулся по стойке «смирно». Контр‑адмирал внимательно и не слишком дружелюбно осмотрел его, кивнул:

– Садись, капитан. Вот ты, значит, какой. – Он повернулся в сторону открытой двери. – Эй, на камбузе! Выпить нам!

И тут произошло то, от чего Ермаков оторопел. В гостиной появилась его Клеопатра. В скромном платьице, невинная, как школьница. Она поставила на стол поднос с бутылкой коньяка и двумя хрустальными лафитниками. Спросила, потупя взор:

– Что‑нибудь еще, папа?

– Ступай, позову. Вот сучка, а? – растроганно сказал контр‑адмирал, когда дочь удалилась. Он налил по полной, кивнул:

– Будь здоров, капитан!.. Что ж, давай потолкуем. Как говаривали в старину, я хотел бы знать, насколько серьезны твои намерения, а насколько они безнравственны, я и так знаю. Я навел о тебе справки.

Парень ты вроде основательный. И такой, что сможешь держать ее в кулаке. А ей это и нужно. Скажешь «нет» – неволить не буду. Минута на решение. Время пошло.

– Да, – не раздумывая, сказал Ермаков. Контр‑адмирал захохотал.

– Ценю! Сразу видно: быстро соображаешь. Галина, ко мне! Этот вот молодой майор просит у меня твоей руки, – пророкотал он, когда дочь вновь появилась в гостиной. – Что скажешь?

– Полковник, – сказала Клеопатра. Контр‑адмирал снова захохотал:

– Ну сучка! Будет тебе и полковник. И генерал будет, это теперь только от него зависит. Но и ты – смотри у меня! Ясно?

– Да, папа.

Через пару месяцев семейная идиллия подошла к концу. После службы Ермаков до поздней ночи просиживал над учебниками на кухне однокомнатной квартиры, которую устроил молодоженам тесть, готовился к вступительным экзаменам в Академию Генштаба, а Галину потянуло к прежней богемной жизни. Она все чаще уезжала к подругам, домой возвращалась за полночь, от нее пахло вином, табачным дымом и «Шипром». От хмурых вопросов мужа пренебрежительно отмахивалась, как барыня от назойливой собачонки. Ермаков молчал, терпел. Но однажды, когда она вернулась в пятом часу утра и у такси долго лизалась с каким‑то морским офицериком (Ермаков видел их из окна), не выдержал – отхлестал ее по щекам. Она завизжала, бросилась на него, как сиамская кошка, пытаясь вцепиться в лицо ногтями, хрустальной пепельницей рассадила ему подбородок. Это окончательно вывело его из себя. Он избил ее тяжело, по‑мужицки, как, возможно, его крестьянские предки учили блудливых жен.

Ермаков не сомневался, что она кинется жаловаться отцу и на его военной карьере будет поставлен крест. Но вышло по‑другому. Галина месяц не выходила из дому, пока не прошли синяки, а барская пренебрежительность по отношению к мужу неожиданно сменилась заискивающей собачьей покорностью. Она превратилась в верную жену, в умелую хозяйку, в заботливую мать дочери и родившемуся через два года после нее сыну. Ермаков не мог нарадоваться. Но с годами маятник все дальше отклонялся в другую сторону. В Галине проснулся страх, что он ее бросит, развилась подозрительность и патологическая ревность.