— Лучше в лес, — предложила Зина.

— Правильно, — поддержал ее Груз, не любивший показываться с Тамарой на людях.

Широкая просека, прорубленная в старом смешанном лесу, уходила в туманную даль. Посреди просеки тянулся узкоколейный железнодорожный путь, высились разбросанные по сторонам поленницы дров. День был на исходе, несмело мерцали ранние вечерние звезды, пахло сыростью, в низинках клубился туман.

Вышли к узкоколейке.

Зина указала на просеку:

— Все-таки это будет самая красивая улица.

Чжоу не понял:

— Какая?

— Поселок расширяется, здесь будет проложена новая улица, — пояснил Халанский. — Это не так уж интересно. Я вот хотел спросить вас о Китае. Если учесть современные империалистические противоречия, предвидится ли передел концессий...

— Поговорим лучше о вашей родине, — мягко перебил его Чжоу, уклоняясь от расспросов Халанского. — Расскажите лучше о себе.

— Легко расспрашивать! — усмехнулся Халанский. — Знаете, что такое русские морозы? Я сперва здесь плотником на опалубке работал...

— А вы? — спросил Чжоу Зину.

— А она была чернорабочей, — ответил вместо нее Халанский.

— Но вы с самого начала стремились стать... — Чжоу подыскивал слово: — Механиками?

— Разумеется! — самодовольно отозвался Халанский.

— Нет, — возразила Зина. — Это случилось как-то само собою. Халанский, например, мечтал стать шофером.

Чжоу допытывался:

— Как вы здесь начинали?

Тамара пришла на помощь подруге и вмешалась в разговор.

— Мы все начинали одинаково, — мечтательно сказала Тамара. — Приезжали мы сюда отовсюду. У всех у нас были фанерные чемоданчики. Приходили в контору. На всякий случай нас спрашивали: «Специальность есть?» Мы даже не знали, что значит это слово. Тогда нас спрашивали: «Руки крепкие?» Мы отвечали: «Увидите...» — Тамара ласково взглянула на Халанского. — Был у тебя, Володя, фанерный чемоданчик?

— Ну был, — равнодушно ответил он, — какое это имеет значение? 

— Нет, не говорите, — возразил молчаливый Крюков. — Я жалею, что меня тогда не было с вами...

Чжоу все-таки недоумевал, как могли эти люди за такой короткий срок превратиться из малограмотных подростков в квалифицированных рабочих.

— Но как же вы учились, как росли?

— Как грибы — вдруг сказала Зина. — Росли и росли. Вот я, например. Приехала из деревни, носила землю, училась, теперь вот в цехе. Жизнь моя самая простая. Хотела бы про себя рассказать, да нечего.

Она действительно не находила в своей жизни ничего примечательного, ее биография походила на биографии большинства знакомых девушек. Родилась она в глухой раскольничьей деревне под Тюменью, где жены не смели разговаривать с мужьями. Украдкой вступила в комсомол. Комсомольский билет приходилось прятать под половицей и ходить в церковь, потому что за билет могли убить. Старшая сестра Зины вышла замуж и уехала в город. Попав на стройку, она выписала Зину к себе. Зине тогда было пятнадцать лет. Перебираясь с мужем куда-то на юг, сестра устроила Зину в школу фабзавуча. С тех пор прошло шесть лет.

— Ты расскажи, как мы в палатках жили, — подсказал Зине Халанский.

Он часто рассказывал новым знакомым о первой проведенной на стройке зиме, когда приходилось жить в палатках, — слушатели всегда находили в этом что-то героическое. 

— Какие там палатки! — возразила Зина.