– Погоди…

Крик миссис Меривейл не дал ему договорить.

– Милорд! – воскликнула она, зажмурившись. Алек бросил на нее свирепый взгляд:

– Убирайтесь отсюда! Я хочу переговорить с вашей дочерью наедине.

– Вы только посмотрите… – начала было миссис Меривейл.

– Вон! Немедленно! Или я вышвырну вас!

– Ухожу, ухожу… – Лицо миссис Меривейл покрылось красными пятнами. Уходя, она все таки бросила украдкой взгляд на обнаженного Алека.

У Кэтрин начался истерический смех. Как же она была слепа! Она догадывалась, что граф обманывает ее, но была настолько занята мыслями о его верности, что не думала ни о каких других возможных причинах обмана.

Сейчас ей вспомнились некоторые вещи: его подарки, отдельная ложа в цирке Эстли и роскошная карета, которую он, вероятно, нанял. У него не было иных причин притворяться богатым… кроме как с целью усыпить ее, Кэтрин, бдительность. Потому что он знал, что она обладает состоянием.

О Господи, как она все это перенесет? Это ведь не Сидни, которого она только в воображении любила. Это был Алек, ее Алек. Охотник за приданым, обманщик, человек без сердца.

Слезы хлынули из глаз Кэтрин. Она смахнула их рукой.

– Кэтрин… – начал было Алек.

– Почему меня?  Что?

Прижав одеяло к груди, Кэтрин соскочила с кровати и повернулась к Алеку лицом, чувствуя, как комок подкатывает к горлу.

– Почему ты выбрал меня? Наверняка были другие, более красивые наследницы.

– Я хотел тебя. Как только впервые увидел…

– Ты подумал: «Я научусь терпеливо сносить рыжие волосы и недостаток округлых форм, поскольку она обладает состоянием».

– Проклятие, все было совсем не так! – воскликнул Алек, соскакивая с кровати и устремляясь за Кэтрин. – Да, Берн предложил тебя, да, я нуждался в деньгах, но именно твой разговор с Сидни разбудил во мне страсть. Ты была такая… такая…

– Какая? – шепотом спросила Кэтрин, потрясенная до глубины души.

– Интригующая, страстная, интересная и… жизнелюбивая. Мне понравилось, что ты высказывала свое мнение, у тебя хватало ума понять отговорки Ловеласа, и ты была единственная настоящая, как никто другой в этом обществе…

– В особенности ты. Боль исказила лицо Алека.

– Пожалуйста, поверь мне, дорогая. Я лгал, притворяясь, что не знаю Берна, лгал о своем финансовом положении и о том, что знаю о твоем приданом. Но я делал все возможное, чтобы не лгать тебе в чем либо другом. Все остальное – абсолютная правда. Я хотел тебя с того мгновения, как увидел!

– Ты хотел моих денег.

– Я хотел тебя, а нуждался в деньгах. Это совершенно разные вещи.

– Как это можно разделить?

– Разве ты не понимаешь? У меня не было выбора, – проговорил Алек, пытаясь поймать руку Кэтрин.

– Не дотрагивайся до меня! – воскликнула она. – Никогда больше меня не касайся!

Алек выглядел убитым.

– Это будет весьма трудно сделать, когда мы будем женаты.

– Ты все еще думаешь, что мы поженимся? Должно быть, тебя ударило по голове гораздо сильнее, чем я думала, если ты так считаешь!

– Будь благоразумной! Ты скомпрометирована, и тебе нужны деньги не в меньшей степени, чем мне. Я понимаю, ты расстроена, но со временем…

– Ты ровным счетом ничего не знаешь обо мне, если думаешь, что я буду жить хотя бы один день после этого.

– Не может быть, чтобы ты говорила это всерьез.

– Я говорю это совершенно серьезно.

– А как же с долгами твоего отца, как…

– Мне наплевать на это, разве ты не понимаешь? Я скорее готова сгнить в долговой тюрьме, чем жить с человеком, о котором думала, что он любит меня, в то время как он… – Не закончив фразу, Кэтрин разрыдалась и отвернулась, не желая, чтобы Алек видел ее слезы.