Чем сильнее отступал его гнев, тем сложнее ему было винить Ванессу за обман. Предания о русалках романтизировали их в сознании детей, но сам юноша никогда не верил, что это настоящие, сложные создания со своими собственными мыслями и мечтами, семьями и даже городами! Девушка сказала, что она уникальна в своём мире, но за этими словами он увидел её одиночество. Видимо, она была изгоем даже среди мифических существ. Ванесса страстно желала начать всё сначала, познать другой мир. Как человек, проживший всю свою жизнь в небольшой деревушке в окружении одних и тех же людей, целитель прекрасно её понимал. И всё же он не мог не сердиться на неё за то, что ради своих стремлений она обманула его семью.

— Мы уже близко? — тихо спросила девушка.

— Мы уже на утёсе, но бабушка сказала, что провал находится в глубине скал, — ответил юноша, перекрикивая стук копыт.

Пока он говорил, впереди на склоне показалась большая расщелина, именно такая, какую описывала Йя-Йя. Андре натянул поводья и медленным шагом направил Эллу через узкий проход. Чем дальше они углублялись в таинственный скалистый лабиринт, тем более тесным он становился. Вокруг них словно цепкие чёрные пальцы сжимались пугающие тени. В какой-то момент всадники проникли так глубоко в недра утёса, что стих даже шум волн, и они погрузились в звенящую мрачную тишину. Едва уловимый запах гнили смешивался с ароматами минералов и морской соли.

По шее целителя поползли мурашки. Он резко вздохнул и, борясь с дрожью, провёл рукой по кинжалам, заткнутым за пояс. Их присутствие всегда вселяло в него уверенность.

Это место казалось… чужим. Как будто сам воздух предостерегал непрошеных гостей, уговаривая их: повернуть назад. Элла сбавила шаг, а когда хозяин поторопил её толчком колена, она и вовсе остановилась. Тогда юноша прищёлкнул языком и скомандовал:

— Элла, Вперёд!

Но его верная лошадь не двинулась с места. Резкий ветерок, пропитанный трупной вонью, промчался по расщелине, взъерошив её гриву. Кобыла отступила на несколько шагов и заржала, взволнованно мотая головой.

— Спокойно, девочка, — Андре нежно похлопывал её по правому боку. Он не мог винить лошадь за упрямство: это место отпугнуло бы даже самого дьявола.

— Давай пойдём дальше пешком? — предложила Ванесса.

Целитель кивнул, соскочил с Эллы и помог девушке спуститься. Она старалась не встречаться с ним взглядом и отошла подальше, стоило её ногам коснуться грязной земли. Рядом росло низкое тщедушное деревце, непонятно как проросшее среди мрака и камней. Юноша привязал поводья лошади к его стволу и, убедившись, что кинжалы надёжно закреплены на поясе, повернулся к своей спутнице. Её фиалковые глаза сияли как драгоценные камни, а на лице читались боль и непоколебимая решимость.

А может, это была тень очередной тайны.

Андре до сих пор не знал, о чём они говорили с Уиром в последние минуты его жизни. Возможно, он снабдил её какой-то ценной информацией. Сейчас, перед лицом страшной опасности, им следовало преодолеть все разногласия и снова стать одной командой. Юноша решительно шагнул к Ванессе и сам удивился, когда вдруг произнёс:

— Я сожалею о том, что наговорил сегодня вечером.

Девушка тяжело вздохнула:

— А я сожалею, что причинила тебе боль. Я этого не хотела.

Целитель уже потянулся к ней, чтобы обнять, как вдруг в его сознании промелькнул образ мерцающих тёмных щупалец, цепляющихся за мрамор фонтана. Он отступил и нервно запустил пальцы в свои волосы. Лицо Ванессы содрогнулось, мягкие пухлые губы сжались в одну короткую линию боли, а глаза вызывающе сверкнули, как будто она знала о его внутренних метаниях. И. совершенно внезапно для Андре открылись две грани её сущности: свирепая, могущественная сесаелия и храбрая, жизнерадостная женщина.

Он всегда представлял свою будущую жену невероятной, таинственной, необыкновенной.