Они свернули в узкую улочку, ярко освещенную огнями реклам.

– Куда мы идем? Вы знаете этот район?

Она засмеялась, подхватила его под руку и легко, как танцор партнершу, повернула к металлической лестнице.

– Сюда?..

– Вы никогда не бывали здесь? – с наивностью, которая заставила чиновника на миг поверить в то, что он охраняет спутницу.

Он покачал головой.

Навстречу им, из подземного кафе поднимался человек – чернокожий, с красными и зелеными самоцветами, вросшими в грудь, лицо, руки и бедра.

Влажные на вид перепонки, тоже усыпанные камнями, свисали с рук, и при каждом его шаге колыхались на тонких связках.

Ридра схватила его за плечо.

– Эй, Лом!

– Капитан Вонг! – голос высокий, белоснежные зубы остры, словно кинжалы. Перепонка взметнулась парусом. – Что вас сюда привело?

– Лом, сегодня вечером борется Брасс?

– Хотите взглянуть на него? Шкиппер борется с Серебряным Драконом, и это схватка равных! А я искал вас на Денебе. Купил вашу книгу. Много прочитать не смог, но купил. И не нашел вас. Где вы были эти шесть месяцев?

– На Земле, преподавала в университете. Но я отправляюсь снова.

– Вы хотите взять Брасса пилотом? А собираетесь случайно не в Спецелли?

– Именно туда.

Лом обнял ее за плечи черной рукой, парус окутал ее сверкающим плащом.

– Летите к Цезарю, и возьмите пилотом Лома. Он знает Цезарь... – он прищурил глаза и помотал головой. – Никто не знает лучше!..

– Когда полечу, обязательно, Лом. А сейчас мне нужно в Спецелли.

– Тогда вам не обойтись без Брасса. Вы работали с ним раньше?

– Мы напивались вместе, когда нас засадили в карантин на одном из планетоидов Лебедя. Он нам многое рассказывал. И похоже, он знает, о чем говорит.

– Говорит, говорит, говорит, – усмехнулся Лом. – Да, как же, помню... Вы пришли посмотреть на схватку с этим сукиным сыном, что ж, вы узнаете, что это за пилот.

– Для этого я и пришла, – кивнула Ридра.

Она повернулась к таможеннику, который прижался к стене. «О, боже! подумал он. – Она собирается познакомить нас!» Но Ридра с насмешливой улыбкой кивнула ему и отвернулась.

– Увидимся позже, Лом, когда я вернусь.

– Да, да, вы всегда говорите это. А я не видел вас шесть месяцев, – он засмеялся. – Но вы мне нравитесь, Капитан. Возьмите меня к Цезарю когда‑нибудь, и я покажу вам...

– Когда я полечу к Цезарю, ты будешь пилотом, Лом.

Острозубая улыбка.

– Полечу, полетишь – это только слова... Мне пора идти. До свидания, Капитан, – он поклонился и отсалютовал рукой: – Капитан Вонг. – И ушел.

– Не бойтесь его, – сказала Ридра чиновнику.

– Но его... – подыскивая слово, он недоумевал: откуда она знает? – Из какой преисподни он вылез?

– Он землянин. Хотя я верю, что он родился в пути между Арктуром и Центавром. Его мать была помощником капитана, если Это Лом только не присочинил. Лом – мастер рассказывать сказки.

– Значит, вся его внешность – это косметохирургия?

– Угу, – Ридра уже спускалась по лестнице.

– Но какого дьявола они это с собой проделывают? Они же все... как дикари! И поэтому ни один приличный человек не хочет иметь с ними никаких дел.

– Моряки привыкли к татуировке... К тому же Лому нечего делать. Сомневаюсь, что он лет сорок проработал пилотом.

– Он плохой пилот? Тогда что это за разговоры о туманности Цезаря?

– Я уверена, что он ее знает.