– Уходишь? – спросил Маркиз.

– Хочу осмотреть трофеи, – ответил молодой человек, направляясь к витринам с произведениями инопланетного искусства.

– В искусстве я профан, – пояснил Маркиз. – Оставлял только то, что нравилось. Остальное продавал коллекционерам на черном рынке.

– Как ты начинал? – спросил Найтхаук. – Вором? Или убийцей?

– Я? – переспросил Маркиз. – Детективом.

– Ты шутишь!

– Отнюдь. Пятнадцать лет назад я попал в Пограничье, выслеживая одного типа, укравшего драгоценности. Он имел при себе два бриллианта размером с твои глаза. Я пытался взять его живым, но он сопротивлялся и напросился на пулю. Вот тогда я и задумался, а стоит ли возвращать камни моим начальникам. Я знал их достаточно хорошо и не сомневался, что они прикарманят бриллианты, а мой отчет положат под сукно. Чем больше я об этом думал, тем менее привлекательной становилась идея возвращения в Олигархию.

– А бриллианты стоили целое состояние.

– Стоили, – согласился Маркиз. – Вот они и исчезли, а вместе с ними исчез и я. Взял себе новое имя, попал не в одну передрягу, с честью вышел из них и стал Маркизом Куинзберри.

– Что значит «маркиз»?

– Кто ж его знает? Но один парень, которого звали Маркиз Куинзберри, ввел правила то ли для карате, то ли для дзюдо. В моем мире правила устанавливаю я, вот все и решили, что это имя очень даже мне подходит. – Он помолчал. – Проведя в Пограничье пару лет, я понял, что честолюбивый малый достигнет здесь куда большего, чем удачливый вор. Он может стать императором. Начал я с Юкона и Тундры, не так уж сложно взять под контроль пару планет, население которых не превышает и двух тысяч, а потом начал расширять свою империю.

– Хорошо, планета принадлежит тебе. А что это дает?

– Прежде всего, я собираю налоги.

– Рэкет?

– Что за вульгарный термин. – Маркиз поморщился. – Я предпочитаю называть сие обеспечением безопасности.

– А тебе хоть раз приходилось обеспечивать эту самую безопасность?

– Пока еще нет. – Маркиз постучал по дереву. – Но у меня достаточно людей, чтобы остановить кого угодно, за исключением Флота Олигархии.

– Если взять в качестве примера троицу болванов, которых я убил, у тебя возникнут большие сложности, если кто‑то попытается подмять под себя твои планеты.

– Ты путаешь Божий дар с яичницей. Они – обычные люди, а ты – Вдоводел, Это совсем не то, что послать три сотни крепких парней против экспедиционного корпуса, контролируемого другим…

– – Главнокомандующим? – подсказал Найтхаук.

– Я собирался сказать entrepreneur*[2], – закончил фразу Маркиз.

– Знаешь, я бы не очень‑то на них рассчитывал.

– Ты прав, – ответил бывший детектив. – Я рассчитываю на тебя.

– Моя первейшая обязанность – найти убийцу Трилейна.

– Я рассчитываю и на это. – Маркиз одарил Найтхаука широкой улыбкой. – Ты же знаешь, что он не мог убить Трилейна без моего разрешения, а выбить из меня имя убийцы никому не удастся. Так что тебе не остается ничего другого, как славно потрудиться, завоевать мое доверие и постараться, чтобы я оказался у тебя в долгу… так?

– Не исключено, – отозвался Найтхаук.. – Хотя, с другой стороны, я, возможно, разочарую тебя и найду убийцу самостоятельно.

– Мне уже приходилось разочаровываться.