– Спасибо, – наконец сказал он Вопрос Первый. – И не переживайте, что сомневались. Кто угодно сомневался бы на вашем месте.

– Лааги тоже используют этот метод для передвижения дыр поменьше – я хочу сказать, кораблей?

– Боюсь, что да, – серьезно ответил Джим.

– Тогда давай скорее найдем какой‑нибудь их корабль, чтобы вы взяли его с собой на вашу планету и немедленно начали выяснять, как с ними общаться.

– Отлично, – согласился Джим. – Давай сначала посмотрим, нет ли там кораблей, ждущих нашего возвращения с вашей стороны границы.

– Там нет кораблей, совсем никаких кораблей! – воскликнул Вопрос Первый. – Я сообщу тебе, если к тебе будет двигаться любая группа кораблей. Чуть‑чуть в стороне, кстати, есть их корабль, можно взять его.

– В стороне? Где? – спросил Джим, потому что в поле зрения приборов «ИДруга» ничего не было.

– Да вон там... а‑а, неважно, – ответил Вопрос Первый.

Внезапно пространство вокруг «ИДруга» снова наполнилось светлячками, экраны обзора опять показывали кружение галактики. А потом так же внезапно все замерло.

– Ну вот! – сказал Вопрос Первый.

И перед ними оказался двухместный истребитель лаагов. Он был в пятидесяти метрах от них, достаточно близко для столкновения, но плыл рядом так легко, будто невидимые нити уже привязали его к «ИДругу».

Разум Джима метнулся к панели управления, и «ИДруг» немедленно отошел на надежные пять километров от другого корабля.

– В чем дело? – удивленно спросил Вопрос Первый.

– Мы могли столкнуться! – сказал Джим. – Оба корабля погибли бы!

– Разумеется, мы бы позаботились о том, чтобы столкновения не произошло! – сказал Вопрос Первый тоном оскорбленного достоинства.

– Вне всякого сомнения, – сказал Джим, – но исключительно ради моего личного спокойствия я предпочитаю сохранять такое расстояние. Так прикажи им, пожалуйста, следовать за нами!

– Естественно, мы это уже сделали, – сказал Вопрос Первый, – и велели им не проявлять враждебности к вам.

– Спасибо, – сказал Джим.

– Как вы говорите, не за что, – ответил Вопрос Первый. – Вы собираетесь самостоятельно вернуться домой с этим кораблем, или и тут вам тоже понадобится наша помощь?

Джим задумался. Раньше ему не приходило это в голову, но с Вопросом Первым и его сородичами в качестве охраны добраться до базы через территорию лаагов было бы намного проще. С другой стороны, благодаря чистому везению он увидел, как мыслелюди реагируют на фазовый переход в действии. Лучше было бы повести себя так, будто ему не нужна помощь. Тут ему пришла в голову идея.

– Вот что мы сделаем, – сказал Джим. – Мы пойдем под прямым углом к тому направлению, под которым пришли сюда, пока не выйдем с территории лаагов. Потом мы развернемся, двинемся прямо от центра галактики и будем двигаться до тех пор, пока мы не поравняемся с нашей территорией, которая находится за лаагами. Если ты и твои друзья останетесь с нами в первой части пути, пока мы не выйдем с территории лаагов, то вы сможете скомандовать оставить нас в покое, если на нас наткнется несколько их кораблей.

Последовала минутная пауза, по которой Джим понял, что Вопрос Первый обсуждает это со своими друзьями.

– А почему бы вам просто не переместиться на свою планету? – спросил Вопрос Первый.

– Видишь ли, у системы фазовых переходов есть свои недостатки, – ответил Джим. – У всех дыр, знаешь ли, есть ограничения.