– Извини, я не знала, – прошептала Мэри. – Тебе пришлось нелегко. Мои родители оба еще живы.

– И откуда ты? – спросил он.

– Лос‑анджелесский комплекс, – ответила Мэри. – Вообще‑то мы из Сан‑Диего. Мои до сих пор там живут.

– Здорово, – отозвался Джим, – можешь ездить к ним, когда захочешь.

– Но не езжу, – заметила она. – У нас в семье все сами по себе. Я еле дождалась, когда получу стипендию и уеду в Бостон, в колледж. Хорошо хоть, что они меня отпустили.

– А почему бы им тебя не отпустить? – удивился Джим.

– Почему? А я была еще несовершеннолетняя, – ответила она рассеянно. – Я закончила школу в пятнадцать. Но для своего возраста была крупная и взрослая. Не просто вела себя по‑взрослому – я выросла с двумя независимыми взрослыми и сама была независимой и взрослой с тех пор, как научилась ходить. И у меня все хорошо получалось. Что бы ты ни делал, спорю, что могу научиться делать это лучше.

– Ладно, – ответил Джим, – поуправляй‑ка «ИДругом» без двигателей.

– Ой, – сказала она и рассмеялась, – верно. Ты прав, я говорю глупости. Я знаю, что со мной трудно иметь дело. Я всегда всех стараюсь победить.

– Не так уж с тобой трудно, – возразил Джим и чуть не добавил: «в последнее время», но вовремя остановился.

Она секунду помолчала, потом сказала:

– Спасибо.

– За что? – удивился Джим. – Я просто констатирую факт. Погоди – приборы показывают, что впереди что‑то есть.

– Не вижу... а, да, теперь вижу. Думаешь, это опять лааги?

– Все может быть. Давай‑ка не будем подходить ближе и посмотрим, двинутся ли они. Времени у нас полно.

Они подождали, но световая точка со слабым ореолом вокруг нее не трогалась с места. Джим настроил на нее приборы, чтобы получить предупреждение, как только она сдвинется.

Прошло шесть часов, и приборы не обнаружили никакого движения. Джим повел «ИДруга» по кривой от диаметра, не упуская наблюдаемый объект из поля зрения. Потом он снова настроил локаторы и стал ждать.

Прошло еще шесть часов, но объект по‑прежнему не двигался. Джим был озадачен.

– Ничего не понимаю, – сказал он Мэри.

– Может, он просто хочет переждать нас и будет сидеть там, пока мы из любопытства не подойдем на расстояние выстрела?

– Никогда не слышал, чтобы лааги проявляли такое терпение и вообще вели себя подобным образом. Они обычно либо нападают, либо убегают и никогда не колеблются.

– А что если приборы ошибаются, – заметила Мэри, – и это вовсе не корабль лаагов, а что‑то похожее, и оно здесь для того, чтобы сбить нас с толку?

– После того как мы полтора столетия наблюдали за лаагами? Тоже бессмыслица какая‑то.

– Тогда, наверное, придется подойти и посмотреть, – сказала Мэри.

– Да, наверное, ты права, – согласился Джим. – Что бы это ни было, подойдем поближе и посмотрим.

Начали они с того, что отошли еще дальше от диаметра, так чтобы приборы не фиксировали объект. Потом Джим проложил курс обратно, примерно под прямым углом к их первоначальному курсу на сближение.