И все шло бы, как всегда, если бы на балу не произошла удивительная встреча. Некая вдовствующая виконтесса С., уже два года не покидавшая уединенного поместья в М., где она, возможно, размышляла о своих прегрешениях, тоже приехала на бал. Она встретила там и своих друзей, увешанных бриллиантами, и свою давно забытую родственницу – заметьте, внучку! – которую не признавала с момента ее рождения за одно то, что отец внучки – плебей, точнее, книготорговец! Поскольку чопорная старая леди придерживается консервативных взглядов, а ее внучка – поклонница Бентама и подобных ему авторов, разговор получился не слишком дружелюбным. Бедная леди С.! Старые грехи всплыли на поверхность на глазах у всего общества! Теперь об этом заговорят в свете! Переживет ли эта знатная дама такой скандал? Автор статьи сомневается в этом.

Когда Кэролайн закончила статью, раздался громкий стук в дверь. От неожиданности перо девушки прочертило ломаную линию в конце страницы. Она замерла от страха.

Девушка не знала, который час, но полагала, что уже далеко за полночь. Может, ей показалось? Кому придет в голову стучаться в книжную лавку в такое время? Стук повторился.

О Господи! Отложив перо, Кэролайн встала и потушила обе лампы, оставив только свечу. Что же делать? Грабитель не стал бы стучаться в дверь. Может, подойти и спросить? А что, если это кто нибудь из соседей? Вдруг кто то умирает? Или лучше спрятаться?

– Кэролайн!

Из за кухонной двери Кэролайн всматривалась в окно, пытаясь хоть что то увидеть. Но за окном стояла кромешная тьма.

– Черт возьми! – Вдруг она услышала русское ругательство. Ей показалось, что это голос Северьянова. Не может быть! Пока девушка стояла в нерешительности, человек у входной двери чиркнул спичкой, при свете которой она разглядела высокого, атлетически сложенного мужчину. Это действительно был Северьянов.

– Кэролайн! – еще раз властно крикнул Северьянов и стукнул в дверь.

Овладев собой, девушка снова зажгла две лампы и подошла к двери. Что ему нужно? Она отодвинула задвижку и распахнула дверь. Кэролайн решила не впускать князя. Ни за что. Но он, бросив на нее загадочный взгляд, вошел в лавку.

– Что то случилось? – спросила Кэролайн, закрыв за ним дверь. Ее охватила дрожь. – Катя здорова?

– С Катей все в порядке, – ответил он, не спуская с нее напряженного взгляда. Неверный свет свечи освещал его высокие скулы и аристократический нос.

Кэролайн вдруг поняла, почему князь так пристально разглядывает ее. Она стояла босиком в тоненькой ситцевой ночной сорочке, едва прикрытой легким халатиком. Покраснев, девушка затянула потуже поясок,

– Что вам угодно?

Его губы дрогнули в улыбке.

– Вы так внезапно исчезли. – Князь огляделся. – Еще не ложились? Чем вы занимались?

– Работала.

– Коппервилл? – Глаза его блеснули.

– Да. Но я все же не понимаю, почему вы здесь… в такой поздний час.

– Хотите знать правду?

– Не уверена. Он усмехнулся.

– Я предполагал, что вы здесь. Однако мысль, что вы гуляете с молодым Дэвисоном, не давала мне покоя.

– Ну что ж, теперь вы убедились, что я здесь. Уже очень поздно…

– Почему вы вернулись сюда, Кэролайн? – оборвал ее князь.

– Мне надо было подумать, – ответила девушка.