– Вы хотели, чтобы я на собственном опыте испытала, каково тем, кто становится мишенью сатиры?

– Ну и каково же это?

– Не слишком приятно, – призналась она.

Князь не отвечал. Кэролайн почувствовала, что взгляд Северьянова задержался на ее груди, и заметила, как заблестели его глаза. Может, ей это показалось? Девушке хотелось сказать что нибудь остроумное, но тут она встретилась взглядом со своей бабушкой.

Эдит Оусли стояла совсем близко, пристально глядя на девушку. Побледневшая Кэролайн молчала. Озадаченный Северьянов переводил взгляд с одной дамы на другую.

– Нас даже не познакомили друг с другом, – заметила старая леди.

– Мы встречались. Помните морозный зимний день тринадцать лет назад? – спросила Кэролайн срывающимся от волнения голосом.

– Даже тогда Маргарет не познакомила нас, – сказала ее бабушка. – Можешь называть меня леди Стаффорд, а можешь – бабушкой. Как тебе угодно.

Кэролайн заметила удивление Северьянова и вздернула подбородок.

– Пожалуй, мне не захочется никак обращаться к вам.

– Ты возмутительно груба, – сказала Эдит. – Но у тебя по крайней мере есть характер, не то что у этого болвана Томаса, – услышала пораженная Кэролайн.

– Леди Стаффорд, – вмешался Северьянов. – Разрешите представиться. Я – князь Николай Северьянов.

– А я – вдовствующая виконтесса Стаффордская. – Она улыбнулась ему, прищурив зеленые глаза. – Я знаю, кто вы. Да и кто вас не знает! Это вы привезли сюда Кэролайн?

– Нет, не я. Кажется, я присутствую при воссоединении семьи? – любезно заметил он, меняя тему разговора.

– Можно сказать и так, – промолвила Эдит. – Ты очень похожа на Маргарет, – снова обратилась она к Кэролайн. – Так с кем же ты приехала на бал?

– С Энтони Дэвисоном.

– С молодым Дэвиcоном? – Эдит была явно удивлена. – Ты сделала неплохой выбор. Он, кажется, порядочный молодой человек, хотя и беден.

– Мы с ним всего лишь друзья.

– Вот оно что? Понятно. – Эдит взглянула на Северьянова. – А князь? Каково его место в этом уравнении? Ведь ты, кажется, компаньонка его дочери?

Кэролайн растерялась. Откуда бабушке все известно?

Северьянов, воспользовавшись паузой в разговоре, поспешил разрядить обстановку:

– Мисс Браун действительно компаньонка моей дочери. Но разве это препятствует тому, чтобы отправиться на бал с молодым Дэвисоном?

– Вот как? – Эдит перевела взгляд с Северьянова на внучку.

– Кэролайн – одна из самых умных и образованных женщин, идеальная компаньонка для моей дочери, – продолжал Северьянов.

– Забавно, – усмехнулась Эдит. – Какой неожиданный поворот событий! – Казалось, она была весьма удовлетворена. – Где же ты получила столь блестящее образование?

– Его дал мне мой отец. И книги. Я очень много читала, – ответила девушка.

– Оказывается, Джордж не такой уж никчемный человек, – пробормотала Эдит.

Кэролайн, вспыхнув, сделала шаг вперед. Северьянов схватил ее за руку, взглядом приказав молчать. Она подчинилась и не проронила ни слова.

Эдит зорко наблюдала за ними. Потом обратилась к Северьянову:

– Что то вы слишком уж опекаете компаньонку вашей дочери, князь.

– А как же? Кэролайн работает у меня, а я забочусь обо всех своих домочадцах.

– Понятно, – кивнула Эдит. – Вы меня предостерегаете.

Кэролайн перевела взгляд с бабушки на Северьянова,

– Князь ведет себя как дипломат, вот и все.

– Ему так и положено, – заметила виконтесса.