– Ему так и положено, – заметила виконтесса. – Кстати, о чем думает ваш царь?

– Простите?.. – удивился Северьянов.

– Насколько серьезна ситуация в вашей стране? Вы проиграете войну?

– Я не предсказатель, леди Стаффорд.

– Мы формально все еще в состоянии войны? – осведомилась Эдит.

– Насколько мне известно, да.

– Меня, наверное, уже разыскивают мои друзья. – Виконтесса бросила на Кэролайн проницательный взгляд. – Скажи ка, а что еще ты читаешь, кроме Берка, которого прислала мне в день рождения? Кого из авторов ты любишь больше всех?

– Бентама, – с вызовом ответила Кэролайн.

– Значит, ты либералка? Но ведь Берк крайне консервативен?

– Конечно. Но только болваны читают авторов, исповедующих те же взгляды, что и они.

– Мне было интересно побеседовать с тобой, – задумчиво проговорила Эдит.

– Рада, что позабавила вас.

– Разве я сказала, что ты позабавила меня, моя девочка? Ничего подобного. Просто ты оказалась не такой, как я предполагала. Совсем не такой. – С этими словами старая леди удалилась.

Пораженная Кэролайн, чуть не плача, смотрела ей вслед.

– Будет вам, – мягко шепнул Северьянов, подавая ей вышитый носовой платок.

Кэролайн промокнула слезы.

– Потанцуем? – вдруг спросил он и взял ее за локоть. – Поставьте ка бокал. Вы его слишком сжимаете.

– Я… князь… я не умею танцевать.

– Зовите меня Николас. Ведь мы сейчас одни, Кэролайн.

– Николас, – покорно прошептала она.

– Не хотите или не умеете?

– Я знаю, как танцевать, читала об этом. Князь рассмеялся.

– Но не пробовали применить это на практике? В таком случае мне придется научить вас. – Он видел, что девушка глубоко подавлена. – Что с вами, Кэролайн? Может, расскажете мне о вашей загадочной родственнице?

– Рассказывать не о чем. – Девушка снова промокнула платком глаза. – Ее дочь, то есть моя мама, влюбилась в учителя, и они сбежали. Леди Стаффорд так и не простила мою маму, которая умерла, когда мне было шесть лет. И не признавала меня – до сегодняшнего дня. – По щекам девушки заструились слезы.

– По моему, вы понравились старой перечнице.

– Ошибаетесь. Она ненавидит меня… а я – ее.

– Давайте выйдем отсюда, – предложил князь. – И вам и мне не повредит свежий воздух. А по пути я возьму для нас по стаканчику пунша.

Кэролайн не ожидала, что он так общителен и отзывчив. Вот бы укрыться от всех у него на груди! И если бы князь прогнал ее печаль поцелуями, она быстро забыла бы об ужасной встрече с Эдит Оусли.

Старуха даже не поблагодарила ее за томик Берка!

Северьянов тяжело вздохнул, глядя куда то поверх головы Кэролайн.

– А вот и ваш удачливый кавалер. В отличие от невезучего меня. Добрый вечер, Дэвисон.

Энтони нес, балансируя, две доверху наполненных тарелки.

– Рад видеть вас, князь. Простите, не могу поклониться, – смутился молодой человек.

– Вы прощены, – сказал Северьянов и, обратившись к Кэролайн, добавил:

– А стаканчик пунша я вам все таки принесу. – Он ушел.

Кэролайн долго смотрела ему вслед.

Глава 22

– Спасибо за чудесный вечер, Энтони, – сказала Кэролайн, стоя на пороге распахнутой двери книжной лавки.

– Вы действительно хорошо себя чувствуете? – с искренним беспокойством спросил Энтони.

Девушка улыбнулась, хотя на душе у нее было тяжело. До самого конца бала она едва слушала, что говорил Энтони, ела без всякого аппетита и беспрерывно обводила взглядом толпу гостей.