Девочка кивнула и достала тетрадь из ящика стола. В этот момент в комнату вошла Тэйчили.

– Катя, идем скорее. Приехала твоя мама. У Кэролайн тревожно замерло сердце.

– Моя мама? Но она же… в Твери? – удивилась Катя.

– Княгиня здесь, внизу. Она только что прибыла, – объяснила Тэйчили, не глядя на Кэролайн. – У нее большой багаж, думаю, она намерена остаться здесь. Ты должна спуститься и поздороваться с ней.

Кэролайн охватило смятение. Неужели все это происходит наяву? Сначала ее жестоко отверг Николас, а теперь появилась Мари Элен! Как же со всем этим справиться? Эта женщина сразу почувствует ее беззащитность и не упустит возможности напасть на нее. Кэролайн была уверена в этом.

– Мисс Браун, – проговорила Катя, – я спущусь вниз и поздороваюсь с мамой. Вы позволите?

Кэролайн встала, чувствуя, как дрожат колени.

– Конечно, дорогая. Мы продолжим занятия завтра – Она улыбнулась.

Тэйчили взяла Катю за руку, но в этот момент в коридоре послышались быстрые шаги, и в классную комнату вошла Мари Элен в изысканном серебристо сером шелковом платье и такой же пелерине, подбитой мехом. Окинув комнату взглядом, она в упор посмотрела на Кэролайн.

– Вы! Я только сию минуту узнала, что вы явились сюда! – воскликнула она.

– Добрый день, княгиня, – пробормотала Кэролайн.

– Мама! – воскликнула Катя.

Но Мари Элен даже не обратила внимания на дочь.

– Что вы здесь делаете? Как осмелились последовать за моим мужем в Россию?

Кэролайн в ужасе взглянула на Катю. Та растерянно смотрела на них обеих.

– Княгиня, умоляю вас, если хотите поговорить со мной, давайте сделаем это с глазу на глаз. И может, поздороваетесь сначала с дочерью?

– Если бы мне было нужно поговорить с вами с глазу на глаз, я так и сделала бы, – отрезала Мари Элен. – А Катя – взрослая девочка. Не так ли, детка? – обратилась она к дочери.

Катя неуверенно кивнула.

– Она должна знать о возмутительном поведении своего отца. Ники зашел слишком далеко. – Мари Элен, сделав несколько шагов, остановилась перед Кэролайн. – Вижу, вы плакали! – торжествующе воскликнула она.

– Мне просто нездоровится. – Кэролайн гордо вскинула голову.

– Нет, вы плакали. – Мари Элен враждебно и насмешливо смотрела на Кэролайн. – Значит, ты уже надоела ему.

Девушка вздрогнула. Мари Элен попала в самую точку. Она вонзила нож в кровоточащую рану и повернула его. Кэролайн приказала себе не плакать. По крайней мере сейчас, на глазах у этой ужасной женщины, которую она глубоко презирала.

– Я плохо себя чувствую. Мари Элен рассмеялась.

Девушка понимала, что ей надо уехать. Не из дворца, из России. Завтра же. Ситуация стала невыносимой.

– Так случается с теми, кто пытается ухватить то, что им не по зубам, – бросила Мари Элен и, посмотрев на дочь и Тэйчили, улыбнулась. – Ах, как хорошо снова вернуться в город! Как мне недоставало веселья! Государь устраивает сегодня маленький прием для самых близких людей. Я, конечно, не могу его пропустить, – добавила она, взъерошив Кате волосы. – У меня еще столько дел! Надо выбрать платье, и, кажется, мне нужны новые туфли. – С этими словами княгиня вышла из комнаты.

Девушка взглянула на Катю. На глазах у той выступили слезы. Кэролайн ощутила острую ненависть к женщине, способной так жестоко обходиться с собственным ребенком.

– Полно, не плачь, – прошептала она, – ты должна простить свою маму. Она как бабочка – прекрасная, веселая бабочка, порхающая с цветка на цветок.