И все же хорошо, что она приняла приглашение и увидела князя в кругу семьи. Теперь ей известна правда о его жизни.

Алекс, поднявшись, поклонился Кэролайн.

– К сожалению, у меня назначена встреча. Мисс Браун, для меня истинное удовольствие провести время в вашем обществе. – Он улыбнулся ей, и она поняла, что Алекс говорит искренне. Кэролайн почувствовала, что приобрела в его лице нового друга. Он наклонился и поцеловал Катю. – До скорого, душенька.

Девочка кивнула все с тем же серьезным выражением лица.

Не удостоив Мари Элен даже взглядом, Алекс вышел из комнаты.

Глаза княгини вспыхнули гневом, но она снисходительно сказала:

– У него дурные манеры.

Потом, повернувшись к Кэролайн, с улыбкой спросила:

– Так, значит, вы решили навестить моего мужа?

– Это я пригласил мисс Браун на чашку чая, – проговорил Северьянов.

– Очень любезно с твоей стороны, – съязвила Мари Элен. – Вы, наверное, потеряли голову, получив приглашение от такого мужчины, как мой муж.

– Я не теряю голову. Особенно от мужчины, потому что я женщина вполне просвещенная. – Кэролайн думала лишь о том, как бы незаметно утереть увлажнившиеся глаза.

– Ах да, прошу прощения. – Мари Элен высокомерно усмехнулась.

– Мисс Браун питает страсть к книгам и столь же страстно отстаивает важные для нее идеи, – вмешался Северьянов.

Кэролайн, благодарная ему за столь высокий отзыв, удивленно взглянула на него. Он ответил ей едва заметной улыбкой.

– Значит, она интересуется детьми и книгами, а ты, видимо, ею? – Мари Элен вонзила в мужа негодующий взгляд.

– Уверен, нет мужчины, которому не интересно общество мисс Браун.

Кэролайн вспыхнула от удовольствия. Черные брови Мари Элен взметнулись.

– Ну и ну! Мой муж обычно весьма скуп на похвалы, мисс Браун. Вы одержали крупную победу, внушив ему восхищение.

– Мадам, пора разливать чай, – решительно прервал ее князь.

Мари Элен начала разливать чай в чашки из тончайшего фарфора с золотым ободком. Ее тонкие изящные руки действовали уверенно. На левой руке красовалось кольцо с крупным желтым бриллиантом.

– Значит, Ники пригласил вас на чай. Наверное, для того, чтобы поговорить о книгах? – Она передала чашку Кэролайн.

– Я пригласил мисс Браун выпить чаю вместе со мной и Катей, потому что Кате нравится общество мисс Браун. – Северьянов улыбнулся дочери.

– Когда же вы встречались с моей дочерью? Я что то не понимаю. – В голосе Мари Элен послышалось неудовольствие.

– Они встретились на днях. Мисс Браун помогла нам приручить котенка, – сказал Северьянов.

В это мгновение Кэролайн заметила, как враждебно Мари Элен взглянула на мужа. Но лицо ее тут же приняло обычное выражение. Все произошло так быстро, что Кэролайн подумала, будто ей показалось. Она хотела поскорее выбраться из этого дома, прийти к себе и выплакаться. Какая же она глупая!

– Она помогла приручить котенка! – повторила Мари Элен. – Замечательно! Какой добрый поступок! – Посмотрев на дочь, она весело улыбнулась. – Катя, дорогая, ты еще не показала мне своего котенка.

– Ты не просила меня об этом, – осторожно ответила девочка.

– Ну так прошу сейчас. Мы пойдем посмотреть на твоего котенка сразу же после чая. А может, нам с тобой съездить в магазин и купить ему хорошенький ошейник? – Она обратилась к Кэролайн. – Вам, кажется, не очень нравится чай? Чего то не хватает?

Наконец то представился случай откланяться, который девушка ждала с таким нетерпением.

– У меня разболелась голова, – сказала Кэролайн.