– Дражайший Тигр, а вы на удивление быстро оправились после ранения.– В углу комнаты для тренировок зашевелилась тень, и в круг света опасливо вступил Эст.– Конечно, благодаря Хранителям?

– Вы не поверите, через сутки не осталось даже шрама! – откликнулся Эрик.– Они действительно знаются с Духами, эти бесполые,– не иначе.

– Так, может, и ваши мечи заговорены? – рассмеялся коротышка.– Послушайте, Эрик неужто нет никого, кто фехтовал бы лучше вас?

– Наверняка есть,– ответил юноша,– только мне пока не встречался.

– Говорят, будто и ваш напарник – редкостный рубака,– заметил Биер.– Хорошенькое дело: лучших мечников гноят в Стражах!.. Уж не сама ли Божественная гребет их под себя?

– Ну все, друзья, мое время вышло,– заторопился Эрик.– Наверное, меня уже ждут.

Когда, приняв душ и переодевшись, юноша спустился в холл, его приятели уже прохлаждались там возле столика с напитками. При виде Эриковой экипировки Волк удивленно вскинул брови.

– Вот как, вы собрались за город? – спросил он.– Может, забыли, что творится в округе?

– Да мне тут близко, не беспокойтесь.

– А ведь дело к ночи,– заметил Эст.– Я и сам не прочь поохотиться на Невидимок в Столице, но там, за городом… – Коротышка покачал головой.– Это же их угодья, дружище!

– Я успею,– улыбнулся Тигр и направился к выходу. Уже на улице его нагнал Биер.

– Послушайте, Эрик, я мог бы вас сопроводить, у меня есть время,– предложил он, неловко усмехаясь.– По‑моему, вы недооцениваете опасность: Грязь совсем с цепи сорвалась, да и Эст не так уж неправ – ночами за городскими стенами будто чудовищ спускают, от людей остаются одни ошметки… Вы же знаете, я не суеверен, однако это – факты.

– Спасибо, старина,– сердечно отозвался Эрик,– да только на сегодня у меня другая компания.

И он остановился возле крытой двуколки, запряженной четверкой голышей и охраняемой тремя угрюмыми Псами. В глубь кабинки застенчиво угнездилась Бэла, втянув ноги на широкое кресло. Ее гибкое тело сейчас прикрывала темная мантия с неизменным капюшоном, в тени которого пряталось строгое ясноглазое лицо,– будто юная жрица выбралась на прогулку.

Биер понимающе осклабился и заглянул внутрь тележки, облокотясь на передок,– Псы глухо заворчали, предостерегая.

– И всегда вам достается лучшее,– заметил Волк, всматриваясь под капюшон.– Дорогой мой, если у вас здесь разладится, не забудьте про меня, ладно?

– Ну разумеется! – засмеялся Эрик.– Буду рад передать девочку в хорошие руки.

Небрежным взмахом кисти Биер попрощался и ушел, а юноша немедленно забрался в двуколку и с удовольствием принялся целовать тонкие Бэлины пальчики, затянутые в мягкую серую кожу – такая же, насколько Эрик успел разглядеть, покрывала и ее ступни, словно девушка завернулась в нее целиком.

– Ты опоздал,– укорила его Бэла.– Не стыдно?

– Всего на минуту, моя прелесть,– извини.

– Да? Но я мокрая насквозь!..– И приподняв полог, она продемонстрировала влажный цветок – оказывается, под мантией на ней были только кожаные чулки да коротенькая рубашка. Уронив подол, Бэла потянулась к пульту, и крепыши‑голыши тотчас встрепенулись, дружно налегли на постромки. Двуколка резво покатилась посредине улицы, сзади забухали каблуками Псы. Девушка повернулась к Эрику и провела ладонью вниз по его животу.

– Милая, мы же пока в городе! – запротестовал он.– И здесь слишком светло.

– Но не терпеть же столько времени? – серьезно возразила Бэла.– До нашей усадьбы не так уж близко.

И снова раздвинулись створки амбразуры.