– Но…

– Я сказал – слушай меня! – Блейд состроил грозную мину. – Да, и вот еще что… Принеси мне сотню чистых тентов, кувшинчики с красками – те, что в твоем сундучке, и кисти. Поживее!

Матрос покорно выскользнул за дверь.

Когда он вернулся, Блейд послал его за дополнительными светильниками и жиром, потом – за широкой гладкой доской. Вскоре все необходимое было заготовлено, и разведчик принялся за работу. Крепыш с любопытством следил за ним.

Хадры пользовались письменностью и цифровыми знаками сахралтов, так что тут разведчику не пришлось фантазировать. Прочую символику он продумал заранее, соотнеся ее как со своим скромным даром живописца, так и с техническими средствами, которые были в его распоряжении. Благодаря этому, вся работа заняла не больше часа. Крепышу картинки понравились. Наблюдая, как Блейд выводит тонкие разноцветные линии, матрос только восхищенно ахал и причмокивал, позабыв про все свои горести.

Когда великий труд был завершен, Блейд спросил, кивнув в сторону двери:

– Сколько там народа на страже?

– Башка и еще три рыла, – сообщил Крепыш. – Самые дерьмоболы из гарпунщиков.

– Ну, зови всех, еть их в печенку, – распорядился узник.

Охранники вошли, столпившись у двери. Башка сел, почти перегородив выход, остальные через его голову с любопытством рассматривали разложенные в четыре ряда пятьдесят две фишки для ба‑тенга. Впрочем, эти кожаные квадратики к ба‑тенгу уже никакого отношения не имели.

– Ну, парни, глядите и слушайте, – сказал Блейд, поводя руками над своим художеством. – Эти игра называется покер.

– Пок‑ррр, – зачарованно повторили пять хриплых голосов.

– Тут выложено по тринадцать карт каждого цвета или масти: красные, желтые, зеленые и синие, – продолжал искуситель, чувствуя себя змеем в саду Эдема. – Порядок, от младших к старшим, такой: единица, двойка, тройка… – он показывал на карты с разноцветными изображениями цифр; к счастью, сахралты пользовались привычной десятичной системой счисления. – Так считаем до десятки. Дальше идут кит, акула и корабль… Смотрите, корабль – самая старшая карта каждой масти.

Блейд перевернул карты и перемешал их – тасовать толстые кожаные пластинки было неудобно. Киты‑валеты на его картинках пускали вверх пышные фонтанчики воды, дамы‑акулы скалились в хищной зубастой усмешке, а короли‑корабли походили на разбойные бригантины, что с распущенными, парусами устремились в погоню за богатым «купцом». Зато все было ясно и привычно для морского народа, неискушенного в земных средневековых титулах.

Он выдал каждому из своих партнеров по пять карт и некоторое количество неразрисованных тенгов – в качестве денег, для затравки, – после чего продолжил свои объяснения.

– Побеждает тот, у кого окажется самая сильная комбинация. Они бывают такими: один корабль; пара любых карт одного ранга – например, две пятерки или две акулы; две пары, тройка, стрит, флешь, фул, каре, стрит флешь… – рассказывая, разведчик одновременно выкладывал все эти комбинации на доске. – Получив свои карты, вы можете поменять любое количество из них – от одной до пяти. Но не сразу! Перед этим надо наполнить кошель (он решил заменить этим понятным словом термин «банк») деньгами и поторговаться…

Поторговаться! Хадры навострили уши. Торговля была для них таким же привычным и жизненно необходимым делом, как охота на китов, и в ней разбирался каждый матрос. Разведчик излагал правила, иллюстрируя их примерами; неофиты внимательно слушали.