– Да, прости: вечно забываю, что ты у нас практик.

    (Ничего он не забывал, конечно; наверное, просто не хотел, чтобы я чувствовал свою ущербность по сравнению с постоянными обитателями Фермы. Я был ему благодарен за это.)

    – Ничего, главное я понял, что засеять нельзя. Но так ли уж необходимо, чтобы эти шесть скоплений оказались заселенными?

    – Мы ведь исходим из того, Ульдемир, что Мироздание, начиная с определенного этапа, не может развиваться должным образом без контроля и участия Разума.

    – Это я помню: именно Разум порождает большую часть Тепла. Настолько вы все-таки успели меня просветить.

    – Есть вещи куда важнее. Лишь Разумом создается устойчивость; ведь Мироздание время от времени проходит через критические периоды, буквально балансирует на грани. И не будь в нем Разума…

    – Снимаю свое возражение. Итак, в тех шести скоплениях тоже должна возникнуть жизнь.

    – Верно. И в этих условиях она может попасть туда лишь одним естественным способом: путем заселения пригодных планет колонистами из Нагора. С любой из восемнадцати планет или со всех, вместе взятых.

    – То есть Нагор понадобился вам как стартовая площадка.

    – Уместное сравнение. Однако, как ты сам видишь, задача не весьма сложная – часть нашей повседневной работы, как я уже сказал.

    – Я чувствую, мы подходим собственно к делу.

    – Меня радует, что твоя интуиция не притупилась. Итак, чтобы выяснить, что происходит на этой самой стартовой площадке и нужно или не нужно применять какие-то тихие меры, чтобы ускорить их развитие в нужном направлении…

    – То есть к экспансии вовне Нагора?

    – Именно… Для этого мне понадобилось послать туда людей. Выражаясь твоим языком – произвести разведку.

    – И ты послал экипаж.

    – Разве они не годились для этого?

    – Годились больше, чем все другие, кого я знаю.

    – Я послал их прежде всего на Ассарт. По моим расчетам, именно там наука и техника стояли ближе всего к решению задачи. Потом, как продолжение работы, они должны были посетить и другие планеты Нагора.

    – Они хоть как-то защищены? Могут свободно передвигаться?

    – У них есть корабль. Небольшой, но вполне отвечающий задаче.

    – Почему же ты не позвал меня сразу же?

    – Я хотел. Но Фермер решил, что нужно дать тебе время прийти в себя. Да и кроме того – дело ведь представлялось заурядным. Они прошли нужную подготовку, в них вложили все, что нужно было для действий на Ассарте, – начиная с языка. У них были прекрасные легенды…

    – Они полетели втроем?

    – Втроем. Рыцарь оставался в резерве – на случай, если придется произвести какие-то одновременные действия на других планетах; отсюда попасть на любую из них легче, чем с Ассарта, – мы перебросили бы его своей связью, с Ассарта же пришлось бы пользоваться кораблем, своим или другим.

    – Они полетели. Дальше?

    – А дальше ничего, капитан, – сказал Мастер, и, кажется, впервые в жизни я увидел, что Мастер несколько смутился. – Придется разочаровать тебя, Ульдемир: я просто не знаю. Они вылетели – и как провалились.