– Мало утешительного, – признал я.

    – Что могло случиться? Долетели они благополучно: сигнал о прибытии мы получили, но его дает автоматика корабля. А люди молчат. Я уверен, что тамошним силам они не по зубам. Какой-то несчастный случай? Или просто загуляли?

    – Мастер! – сказал я укоризненно.

    – Что же, приходится предполагать и такое – хотя я, разумеется, подобным глупостям не верю. Как и ты. Но что-то ведь произошло, согласен?

    – Тут двух мнений быть не может. Но почему ты не послал к ним Рыцаря?

    – Он был нужен, чтобы прежде всего найти и доставить тебя.

    – Ну, а потом?

    – Он отправился туда, едва ты оказался на Ферме. Уже не кораблем, конечно. По нашему каналу.

    – В таком случае, он уже там?

    – Должен быть. Но сигнала не поступало.

    – М-да, – сказал я. – Замысловато. Скажи: а чем все это может грозить? И кому? Вашим планам заселения шести скоплений? Еще чему-то?

    – Это может грозить жизни трех – нет, теперь уже четырех наших людей, – медленно сказал Мастер.

    – А кроме того?

    – Кроме того… Домысливать можно многое. В самом трагическом варианте речь может идти о существовании Мироздания.

    – Не может быть!

    – Никогда не произноси этих слов. Они неверны. Нет ничего такого, что не могло бы быть. То, что происходит ежедневно, – реально. Но и то, что случается раз в миллиард или десять миллиардов лет, не менее реально.

    – Ладно, – сказал я после паузы. – По-моему, я тут теряю время. Отправляй меня – я готов.

    – Ничего подобного, – усмехнулся он. – Ты совершенно не готов. Не забудь: ты не будешь прикрыт кем-то, имеющим в мире Ассарта свое имя и свое место. Не будет никакого Форамы Ро, честного физика. Ты будешь в собственной плоти – это куда опаснее. И я выпущу тебя не раньше, чем смогу убедиться в твоей готовности. Я постараюсь передать тебе кое-что из умения, собранного у разных звезд…

    Он вытянул ко мне руку.

    – Отойди на три… нет, на пять шагов.

    Несколько удивившись, я отступил.

    Не опуская руки, Мастер сделал какое-то неуловимое движение тремя пальцами. И одновременно непонятная сила подбросила меня в воздух, перевернула и швырнула оземь – и только на расстоянии нескольких сантиметров я был плавно остановлен и бережно опущен на пол.

    – Ну, боцман… – только и сказал я, поднимаясь.

    Мастер улыбнулся.

    – Не думай, это не уровень моей силы, но – твоей… Ты идешь на риск и должен быть готов постоять за себя. Всеми способами. И борьбой в отрыве – вот как я сейчас. И в схватке. Ножом. Мечом. Шпагой. Фламмером. Штурмовой пушкой. Мало ли чем… А кроме того, как у тебя с ассартским языком? Не отвечай, я и сам знаю.

    – Боюсь, – сказал я, – что пока я все это постигну, мир успеет состариться, а мой экипаж…

    – По твоему счету времени это займет неделю. Но как бы им ни было сейчас плохо – такой, как теперь, ты им не помощник.