– Ну что? – спросила она кратко, как спрашивают, когда не может возникнуть сомнений в смысле вопроса. – По-прежнему?

    Мастер медленно кивнул.

    – Ничего нового. Ни от экипажа, ни от Рыцаря, ни от капитана. Хотя на точке Таргит он оказался вовремя.

    – Что же могло случиться?

    – Трудно сказать. Его прибытие на точку обозначено четко. А вот выход как-то смазан. Словно кто-то пытался подавить наш канал связи.

    – Но он продолжил путь?

    – Несомненно.

    – Разве он мог направиться оттуда в другое место – не в Ассарт?

    – Не допускаю такой мысли. Ему известны только те координаты. И он никогда не пользовался такими линиями самостоятельно.

    Женщина решительно тряхнула головой.

    – Я немедленно отправляюсь туда.

    – Куда?

    – В Таргит. На Ассарт. В любое место, где можно будет найти хоть какие-то следы – его или любого из них.

    – Я не позволю тебе, Эла.

    – Ты, кажется, забыл: теперь я независима ни от кого. И от тебя тоже. Как всякий человек Космической стадии жизни.

    – Не забыл, поверь мне. Однако…

    Она перебила:

    – Не трать слов попусту. Я не хочу потерять его. Хватит и того, что он потерял меня.

    Мастер с грустью посмотрел на нее.

    – Я знаю, Эла, что ты поступишь так, как сочтешь нужным. Но хотя бы выслушай меня. А слушая – вспомни, что Космическая стадия еще не делает тебя всесильной.

    – Хорошо, – сказала женщина после секундной паузы. – Я согласна выслушать. А что до моих сил – я сама знаю им меру. Итак, чем же ты станешь убеждать меня?

    – Не собираюсь убеждать. Хочу только подумать вслух, – а ты дашь оценку моим мыслям, – может быть, они ничего и не стоят.

    Эла кивнула, принимая его условия.

    – Я думаю вот о чем, – продолжал он. – Когда исчезли трое – экипаж – можно было подумать, что возникло какое-то неблагоприятное стечение обстоятельств, случайность, – одним словом, некое естественное препятствие, не более того. Потом отправился Рыцарь – и тоже канул в неизвестность. Это уже вызвало определенные подозрения. Однако и тут еще можно было найти какие-то оправдания: он пустился в дорогу в то время, когда прямой канал был прерван возникшей областью мертвого пространства, – и его могло забросить куда-нибудь в другое место, где нет условий для связи со мной. И вот ушел капитан. Но уж его-то я отправил кружным путем, в обход всех возможных помех. И когда пропадает и он…

    Не выдержав, она перебила:

    – Посылать с таким заданием человека, который чуть ли не двадцать лет не выступал эмиссаром! Разумно, нечего сказать…

    – Верно, верно. Хотя тут он успел получить неплохую подготовку, я согласен: отсутствие практики не говорит в его пользу. Но тем не менее, Эла, это – его экипаж. При всех своих недостатках он и сейчас, да и в любой миг способен повести их за собой. А ведь каждый из них – сильный человек с крутым характером.

    – Не хватает малости: чтобы он нашел их – иначе кого он поведет? Он бы разыскал их – если бы с ним самим ничего не случилось.