– Ух ты! – сказал Дарстен. – Прямо как в сказке! Но лучше бы вы соорудили из ничего лазерный флюороскоп – чтоб видеть сквозь стены. Мы бы в миг нашли эту проклятую амулетину.

Эксельсия презрительно передернула плечиками: «Лазерный флюороскоп»! Эту заумь она не понимает и понимать не хочет!

Однако Нортон уже пожалел о своем поспешном совете. Свеча в этих условиях была ненадежным другом. Какой‑нибудь монстр начнет с того, что задует ее, и тогда… Ему было не так страшно за себя, сколько за Эксельсию. Визга не оберешься!

Но дело было сделано – Эксельсия может творить чудеса лишь по одному в день. К тому же как бы он ей объяснил, что такое фонарик на батарейках? В ее мире понятия не имеют об электричестве.

Теперь группу возглавлял Аликорн. Во‑первых, будучи животным волшебным, он был неуязвим для большинства опасностей, которые могла наслать Злейшая Волшебница; и, во‑вторых, у него имелось отменное оружие – рог во лбу, которым он умел пользоваться и как рапирой и как дубинкой.

Вслед за Аликорном шла Эксельсия со свечой в руке. Временами тонкое платье красавицы просвечивало, и идущий сзади Нортон мог наслаждаться отчетливыми контурами ее изящных ножек. Это было очень некстати, потому что приятное зрелище отвлекало его от главного.

За Нортоном следовали Дарстен и Бема. Инопланетянка, похоже, очень хорошо видела в темноте. В ее фасеточных глазищах свет от свечи рассыпался на тысячу огоньков. Эти глазищи ничего не должны проглядеть, думалось Нортону, и на душе у него становилось спокойнее.

Сырой и узкий коридор вел куда‑то в самое сердце замка. От главного коридора направо и налево ответвлялось множество боковых галерей. Настоящий лабиринт!

И вот коридор закончился – развилкой.

– Куда нам идти дальше? Направо или налево? – наконец спросил Нортон у Жимчика.

Жим. Жим. Жим.

Это начинало раздражать!

– У тебя теперь что – больше нет собственного мнения?

Жим.

– Хочешь сказать, что я неправильно задаю вопрос?

Жим.

Нортон вздохнул. Кто знает, возможно, в другой день и при других обстоятельствах он бы и придумал верные вопросы. Но сейчас, в мрачном лабиринте, когда он утомлен всем, что происходило до этого… нет, ничего умного в голову не приходит!

– А может, нам разделиться? – спросил Дарстен.

– Нет! – разом воскликнули Нортон и Эксельсия. Они помнили, как их когда‑то разлучили в замке Злой Волшебницы. Это был страшный опыт.

Дарстен пожал плечами:

– Как вам будет угодно. Тогда надо выбрать направление.

Нортон наобум ткнул рукой влево.

Жимчик не возразил, поэтому они двинулись налево и через сотню ярдов оказались в огромном темном зале, в дальнем конце которого свеча выхватила на стене черный прямоугольник – следующий коридор.

Но стоило друзьям сделать несколько шагов, как Жимчик подал сигнал хозяину: нет!!!

– Погодите! – воскликнул Нортон. – Здесь какая‑то опасность.

Аликорн наклонил голову и рогом показал на пересекавшую зал белую линию на полу.

– Ловушка? Внизу яма? – спросил Нортон.

Жим‑жим.

– Это не ловушка, – пояснил Нортон своим друзьям. – Однако Жимчик не советует нам переступать через эту линию.

– Да пошел твой Жимчик куда подальше, – проворчал Дарстен. – Что мы как пугливые девицы – туда не иди, сюда не ступай? Я привык идти навстречу опасности, а не бегать от нее! – И он решительно переступил через белую линию.

В тот же момент из противоположного конца зала на них устремилась дюжина огромных комьев вонючей грязи. Они летели в паре футов от пола и вели себя как живые существа, атакующие противника.