Пока одна его такая вылазка не затянулась.

Небо начало светлеть, и мы с Джерм обеспокоенно переглянулись, понимая, что этой ночью мы Эбба уже не увидим.

Наконец, вымотанные долгой дорогой – мы в жизни столько не ходили, – с ноющими ногами и горящими ступнями мы легли спать, надеясь, что он вернётся с сумерками.

Мы проснулись, когда уже стемнело. Эбб ждал нас, сидя на камне и глядя вдаль. Когда я пошевелилась, он повернулся в мою сторону с каким-то странным выражением лица. С ним определённо что-то случилось.

– Что такое? – спросила я, садясь и потирая глаза. Просочившийся в спальный мешок холодный воздух разбудил меня лучше любого будильника. Джерм тоже заёрзала.

Эбб ответил не сразу:

– Я кое-что нашёл вчера, перед тем как исчезнуть.

– Что?

– Лучше вам это самим увидеть.

Мы пошли за ним по лесу. Он уговорил меня выключить фонарик, поэтому из источников света у нас были лишь луна, звёзды, мотыльки и сам Эбб. Наконец он привёл нас к густым зарослям кустарника, а дальше нам пришлось пробираться по ущельям и среди скал, заросших непроходимыми колючками, исцарапавшими мне все ладони даже через варежки и разодравшими одежду. Я уж подумала, что он забыл, что мы не можем просто перелететь через преграду, как он.

Но, отведя от лица очередные колючие ветки, я увидела, что он замер и смотрит на что-то перед собой – что-то, напоминающее огромную, разинутую посреди земли пасть с губами из извивающихся фиолетовых, жёлтых, тёмно-розовых и голубых огоньков.

Подойдя ближе, я поняла, что это никакая не пасть, а вход в пещеру, всю покрытую мотыльками, ползающими по какому-то подобию ткани. Приглядевшись, я поняла, что это серый кокон из гладких как шёлк нитей, и если бы не сияние мотыльков, он был бы неотличим от камня.

Было очевидно без слов, что внутри скрывалась Воровка Памяти.

– Но как… так близко?! – вырвалось у меня. Всего три ночи пути от моего дома – и мы уже нашли вход в её убежище? Как-то это слишком просто.

Но Эбб уже догадался, в чём тут дело:

– У неё наверняка полно входов, разбросанных по всему миру. Спрятанных там, где их никто не найдёт. Вот так она внезапно появляется и снова исчезает. Думаю, их у неё тысячи, может, десятки тысяч. И все они ведут в одно место.

Мы долго смотрели на пещеру. Из неё потянуло ветерком, принёсшим с собой запахи старости и мокрых камней.

– Она где-то там, – прошептала я.

Прошло несколько минут, прежде чем до меня дошло, что мне предстоит туда спуститься. Причём одной, без Джерм. Кто знает, как далеко и как долго мне ещё придётся пройти под землёй?

Я повернулась к ней и по озадаченному и расстроенному выражению её лица поняла, что она тоже подумала об этом. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но я её опередила:

– Тебе со мной нельзя.

Джерм нахмурилась, как если бы понимала, что это правда, но ей очень не хотелось это признавать.

– Я должна это сделать. Только я, и никто больше, – добавила я. – Это моя битва, не твоя.

Джерм кивнула, но у неё из глаз покатились слёзы.

– Ты одна доберёшься до дома? – спросила я.

– Да-да, – заверила она. – Конечно. – Но она лукавила: вряд ли кого-то могла обрадовать идея трёхдневных блужданий по лесу в одиночестве.

– Ты пойдёшь прямо сейчас? – спросила я.

Она кивнула и сказала:

– Если я тебе понадоблюсь… Если тебе что-то понадобится, отправь ко мне Кроху.

Я тоже кивнула и крепко её обняла. Она изо всех сил стиснула меня обеими руками. Мне не хотелось её отпускать, но пришлось.