-  Продолжайте, - так отозвался Милов на сдеданную собеседником паузу. - Прежде, чем исполнять дуэт, я хотел бы услышать как можно больше чтобы уяснить, в каком ключе играется мелодия.

    -  Хорошо. Короче: перед тем как окончательно выйти в ничто, я хотел бы сделать что-то такое, чт забылось бы не сразу. Писатели в таких случаях говорят о главной книге. Ну, а нам с вами…

    -  Следовало бы говорить о главной операции Это вы хотели сказать?

    -  Я так и думал, что мы воспринимаем жизнь одинаково.

    -  Насчет жизни - не уверен.

    -  Вы считаете, что совершили уже все, на что были способны?

    Милов немного подумал:

    -  Вряд ли кто-то знает предел своих возможностей.

    -  Следовательно, не считаете. Но от активной работы вы отстранены. И вряд ли это вас устраивает.

    -  Возможно, вы правы.

    -  Наверняка прав. А я предлагаю вам неплохой способ доказать, что с вами еще следует считаться Подумайте о своей репутации, Милф. Если вы сделаете эту работу, ваш рейтинг среди профессионалов всего мира подскочит… даже не знаю, на сколько. Просто боюсь сказать.

    -  Знаете, кого вы мне сейчас напоминаете? -спросил Милов. - Воскресного рыболова с длинной удочкой и банкой червей. - Он пожал плечами. -

    Но то, что вы сейчас наживили, - даже не червяк на крючке, в лучшем случае - капроновая муха. Я не клюю.

    -  Вы кривите душой, Милф. Клюете. Но это не главная наживка. Поскольку, повторяю, я выступаю как частный предприниматель, то я подряжаю вас и, следовательно, плачу. И хорошо плачу - даже по нашим представлениям. Согласитесь - это уже не капрон. Чувствуете слюноотделение?

    -  Захлебываюсь, - кивнул Милов. - Еще что-нибудь?

    -  Вам мало?

    -  Нет. Просто по существующим канонам вы сейчас должны бы мне чем-то пригрозить. Завуалированно, тем не менее ощутимо. Скажем, заговорить о благополучии Евы…

    -  Фу, - сказал Хоксуорт укоризненно. - Неужели вам лезет в голову подобная ерунда?

    Милов лишь усмехнулся. Мистер Клип поднял брови.

    -  Откровенно говоря, - признался Хоксуорт, смеясь, - мне и самому порой начинают мерещиться кремлевские злодеи с кинжалами в зубах, так и тянет заглянуть под кровать, основательно вооружившись…

    Милов тоже коротко посмеялся. Клип остался серьезным. Он сказал:

    -  Мне такая предосторожность никогда не кажется излишней. Отношения между двумя странами сейчас далеки от идеальных. Наше правительство опасается - вполне обоснованно, по-моему, - что ваши интересы на Балканах и в Центральной Азии весьма ощутимо расходятся…

    -  Ну, ну, - остановил его Хоксуорт. - Мы ведь не собираемся решать большие политические проблемы, нас никто не уполномочил на это. Наши стремления куда скромнее.

    -  Ладно, - сказал в ответ Милов. - Теперь будет любопытно услышать - какие объективные причины должны заставить меня принять ваше предложение, которого вы, собственно, еще и не сделали.

    -  Разумеется, - кивнул Хоксуорт. - Во-первых, у вас больше шансов выполнить эту работу ус пешно, чем у любого другого, кого мы могли бы по слать.

    -  Нет-нет, - Милов покачал головой. - Это все еще вариация на тему моих безграничных достоинств. Где тут объективность?

    -  Вы не совсем правы.