Разъезды никаких признаков человеческого жилья не нашли - только леса

тянутся по обе стороны обрыва, а внизу - мертвое поле. В  паре  километров

обнаружили далеко уходящие в лес языки пепелищ.

     - Я знаю, что это такое! - вдруг объявил сотник Дежнев и закашлялся.

     Виктор глянул на  него.  После  вынужденного  купания  под  Бастионом

сотник простудился, долго лежал и сильно сдал в последнее время. В  поход,

однако, пошел.

     - Лесной пожар, вот что! - проговорил наконец сотник.

     С чего бы это гореть лесам, не сухие же дрова, задумался  Виктор.  Он

никогда не видел лесных пожаров - сырость,  влага,  чему  там  гореть?  Но

Мартын одобрительно похлопал Дежнева по плечу.

     - Дело говоришь! - зычно  сказал  он.  -  Давненько  не  было  лесных

пожаров, но и сырость не  всегда  стояла.  Раньше,  я  помню,  леса  часто

горели.

     Старые дружинники закивали, соглашаясь, по рядам прошел говор. Виктор

отметил про себя, что и это лыко будет Сармату в строку. Одно дело -  идти

в бой на злобное чудище, другое - стаптывать сапоги на лесных пепелищах.

     - Ну что, - обернулся Мартын к Виктору, - сразу повернем  или  привал

на опушке сделаем?

     Виктор, не отвечая, следил, как несколько всадников, осаживая  коней,

спускались по осыпи на пустошь. Они проехали немного и  вернулись,  подняв

гору серого пепла и пыли. И когда, спешившись, начали  карабкаться  вверх,

ведя за собой коней, откуда-то из-за  горизонта  пришел  гулкий  протяжный

звук, словно чудовищно огромный владелец  горелых  земель  заметил  потуги

людишек вторгнуться в его пределы и удивленно протянул "о-о-о".

     Тут вскрикнул испуганно Дежнев,  ткнул  пальцем  вверх  и  попятился.

"Смотри, смотри!" - раздались крики среди воинов.

     Облака  над  пустошью  стремительно  таяли,   разлетались   клочьями,

открывая яркое синее небо. Потом  высоко  над  головами  сразу  потемнело,

нависли, зашевелились зыбкие фигуры... Мартын ахнул - там, в вышине, как в

большом неровном зеркале отражались деревья,  пустошь  и  дружина,  словно

разглядывающая тех, кто толпился внизу...

     Потом  Мартын  клялся,  что  за  несколько  мгновений  до   появления

огневиков зеркало в нескольких местах выгнулось, стекая  большими  каплями

вниз, а навстречу "каплям" встали столбы пепла,  и,  когда  они  коснулись

друг друга, "капли" эти налились изнутри пламенем и свернулись  в  клубок.

Виктор же ничего не успел заметить. Конь под ним  скакнул  в  сторону,  он

чуть не вылетел из седла. А когда совладал с конем и глянул в пустыню, то,

как и все, окаменел.

     Из глубины черного поля на них беззвучно и грозно надвигались  четыре

огненных шара. Виктор решил было, что это магический огонь,  но  мгновенно

сообразил, что такие огромные пылающие  солнца  мог  сотворить  разве  что

маг-исполин.

     - Все назад, в лес! - крикнул маршал. - Труби отход!

     Но ратники уже хлынули в  чащу,  не  ожидая  сигнала.