- Даже сейчас руки ноют! - сказала она, смеясь.

     - Сон в руку, - ответил Виктор. - Действительно, пора собираться.

     После завтрака он проверил оружие, еще раз  перебрал  старые  запасы,

смазал и протер револьвер и сунул его во  внутренний  карман.  Повертел  в

руках трубку с сигнальным огнем, завернул в тряпку и спрятал на самое  дно

дорожной сумы.

     Старик молча пил молоко, на суету и сборы не обращал внимания.  Потом

спросил, когда собираются в путь. Виктор ответил, что как только  дождутся

Андрея.

     - Ладно, - сказал старик. - Тогда прощаться будем позже.

     - Почему же прощаться? - спросил Виктор. - Мне кажется, мы еще не раз

встретимся.

     - Нет, - покачал головой старик, - не встретимся.

     Виктор  и  Ксения  переглянулись.  Они  привыкли  к  ворчливому,   но

добродушному соседу. Да и Виктор был благодарен  ему  за  золото,  хотя  и

воспринял столь щедрый дар как  должное.  Поскольку  золото  находилось  в

доме, а дом принадлежал ему, то  старик  как  бы  нашел  вещь,  утраченную

хозяином. Разумеется, Виктор отблагодарит его. В свое время.

     Андрей вернулся далеко за полдень. Под глазом темнел  большой  синяк,

рукав висел на нитках. Он сбросил мешок у порога и отсалютовал палкой.

     - Что с тобой? - спросил Виктор. - Ты был на берегу?

     Юноша кивнул и достал из-за пазухи мятую грязную тряпку.

     - Вот, к ветке была привязана.

     - Молодец! - с этими словами Виктор хлопнул парня по плечу. - Кого по

дороге встретил?

     - А, это... - Андрей весело улыбнулся и  подергал  за  полуоторванный

рукав. - Это еще дома, утром.

     - Опять сборщики налогов?

     - Да нет, другие. Вроде искали кого, спрашивали, не объявлялся ли кто

чужой.

     - Стражники?

     - Они.

     -  А  ты  что  же?  -  Виктор  механически  задавал  вопросы,  а  сам

прикидывал, за сколько времени доберется до реки и разложит костер.

     Судьба судьбой, а времени терять нельзя. Ему уже наступают на  пятки.

Андрей  тем  временем  рассказывал,  как  один  из   дружинников   заметил

подаренный ему стилет и велел показать, долго рассматривал, а  потом  стал

выпытывать, откуда он у него? Андрей заметил, что  одновременно  дружинник

подал знак другим, но не стал дожидаться, пока его  схватят,  сбил  с  ног

троих, четвертый успел подбить глаз,  но  взамен  Андрей  выбил  ему  пару

зубов. Тут они  взялись  за  самострелы,  и  он  дал  деру,  успев  только

огородами пробраться домой и попрощаться с отцом.

     Виктор тут же подарил ему новый стилет взамен отобранного и велел, не

мешкая, выходить.

     Старик проводил их до ворот, обнял на прощанье Андрея, кивнул Виктору

и Ксении. Сказал, что если, вернувшись сюда, они его не застанут, то  все,

что есть в доме, на месте  и  останется.  Виктор  понимающе  улыбнулся,  и

старик медленно побрел обратно.