– Так что было с тобой после отставки? – вернул его к прежней теме Айзендорг.

– Ну… я попробовал отойти от привычных правил. Не то чтобы я об этом мечтал, просто было любопытно попробовать. Купить себе дом на южном побережье, жить в праздности и роскоши… Я попробовал даже разврат, однако нашел его отвратительным. Да и все прочее мне тоже не подошло. Разве что азартные игры в какой‑то мере напоминали о тех комбинациях, что я разыгрывал, будучи действующим наримати… Но все равно это было не то, скука и убожество. Я довольно быстро и бестолково спустил свои капиталы, просто потому, что не видел смысла их беречь – я уже понял, что роскошь не для меня. Вновь начал тренироваться, вернул себе форму. Поступил было в армию, но ненадолго, ибо идея действия в коллективе и подчинения командиру мне претит; я могу это делать, когда необходимо, но не более чем. В конечном счете принялся просто путешествовать с места на место, нигде подолгу не задерживаясь. Когда от моих денег осталось совсем немного, собрался ехать на Восток, в Дулпур – там находилась другая часть моих вкладов. И тут как раз в пралецком трактире встретил Элину.

– И что вам все‑таки от меня понадобилось? – спросила графиня не слишком приязненным тоном.

– Я ведь уже сказал вам, – улыбнулся Эйрих. – Я увидел девушку, которая была бойцом во всех смыслах – и по духу, и по искусству владения оружием. Гордую и свободную. Уникальный для нашего времени типаж, этого нет даже у женщин‑наримати – они слишком подчинены своей миссии… Наверное, такой я бы хотел видеть свою дочь, если бы вообще когда‑нибудь думал о том, чтобы иметь детей. И я не хотел, чтобы эта девушка попала в беду из‑за незнания или своей молодой бескомпромиссности. Вот и все, Элина. Никаких темных или грязных замыслов на ваш счет у меня не было и нет.

– Как я могу вам верить? – печально произнесла Элина.

– Когда я лгал вам?

– Когда сказали, что не встречались с моим отцом!

– Да. Сами понимаете, я был вынужден. Но это был единственный раз. С вами я не играл под личиной, Эйрих – мое настоящее имя.

– При нашей первой встрече ты не был так сентиментален, – жестко усмехнулся Айзендорг.

– Старею, – согласился Эйрих. – Я уже говорил Элине, что мне пора переквалифицироваться в садовники. Тем не менее, граф, я готов. Как видишь, я даже при мече, хотя, признаться, он хуже твоего.

– Что‑то я не слышал, чтобы наримати давали своим противникам возможность выбрать оружие, – ответил Айзендорг. – Логично и вам платить той же монетой. Впрочем, в благодарность за помощь, которую ты оказывал Элине, я готов послать за кривым хардыгарским мечом, если он тебя больше устроит. Прямых западных, к сожалению, больше нет.

– Пошли, – кивнул Эйрих. – Ты не такой боец, чтобы, из глупой гордости, давать тебе фору. Пусть я, как ты говоришь, и стал сентиментальным, но не думай, что я позволю убить себя только потому, что она – твоя дочь.

– Эй, эй, вы что?! – Элина, до которой только сейчас дошло, что они говорят не о грядущей битве с зомби, снова встала между ними. – Эйрих, ведь ваш контракт аннулирован!

– Да, поэтому я не искал встречи с графом. Но раз уж она произошла против моей воли – мы дали друг другу слово, и должны его сдержать.

– Папа! Неужели ты собираешься драться с ним? Драться насмерть? Я тоже не в восторге от того, что он – наримати, и что он покушался на тебя… но ведь это было так давно! Эйрих несколько раз спасал мне жизнь, и даже больше, чем жизнь…

– Даже так, – помрачнел Айзендорг. – Что ж, Эйрих, прими мою благодарность еще раз.