– Вы плохо слышите? – прорычал Эйрих. – А ну дорогу!

Крестьяне вновь начали расступаться. «Чего уж там… пусть убираются… », – бормотали они в оправдание друг другу.

– А ну как все равно не отпустит? – выкрикнул какой‑то молодой парень.

– Я останусь здесь, пока мой друг не уедет, – сказал Эйрих, – потом отпущу мальчишку и уеду сам. Ну? Вам все ясно?

Элина тем временем подала эльфу знак, что тот должен забраться на лошадь позади нее. Эльф попытался, но получалось у него это не слишком хорошо. Элине пришлось буквально втащить его. Крестьяне меж тем разошлись в стороны, образовав коридор. Графиня оглянулась на Эйриха.

– Езжайте, – кивнул он, – обо мне не беспокойтесь. Я буду следом. Проедете мили три на восток, а там ждите меня.

Элина положила руки эльфа на свой ремень – сам он сделать это не догадался или не осмелился – и пришпорила коня.

Проскакав по лесу, как и было условлено, около трех миль, она остановилась, отъехала чуть в сторону и стала внимательно вслушиваться. Вскоре послышался топот копыт; судя по звуку, это был один всадник – значит, погони не было. Затем меж деревьев показался Эйрих.

– Все в порядке? – спросила Элина, выезжая навстречу.

– Да… – ответил тот с брезгливым выражением лица, – если не считать того, что гаденыш обмочился прямо на спину моей лошади.

– Знаете что, – сказала графиня строго, – я, конечно, понимаю, что, возможно, ваши действия спасли нас всех, но угрожать смертью ребенку…

– Знаю‑знаю. Противоречит законам рыцарства. Но мы ведь уже договорились, что эти законы писаны не для меня.

Элина промолчала. Что возразить, если найденный ее спутником выход, похоже, действительно был единственным? Тем паче что в конечном итоге никто не пострадал – не считая, конечно, психического потрясения.

– Нас не преследуют? – уточнила графиня, когда они поскакали рядом.

– Может, и будут, когда опомнятся, – равнодушно ответил Эйрих.

– В деревне, конечно, есть лошади, но что стоят крестьянские клячи против боевых коней? Даже учитывая, что один из них несет двух седоков – вы вместе едва ли весите намного больше меня одного.

Несколько часов они ехали в быстром темпе, прежде чем Эйрих, наконец, решил сделать привал – тем более что кони как раз вынесли их к ручью, где можно было пополнить запасы воды. Эльф неуклюже слез на землю вслед за людьми. Очевидно, он впервые в жизни ехал верхом – к тому же еще и не в седле – и у него ныло все тело.

– Сердечно благодарю вас за избавление от ужасной смерти, – сказал он, мешая луситский с каким‑то старинным западным диалектом. Это были его первые слова за все время. Отрывочные познания в разных языках, которых Элина нахваталась в детстве, и тут сослужили ей хорошую службу.

– Это был наш долг, – ответила она. – Вы случайно не говорите по‑тарвилонски?

– Увы, я даже никогда не слышал об этой достойной стране, – печально покачал головой эльф. – Ведь вы не луситы?

– Разве мы похожи на луситов? – возмутилась Элина. – Мы с Запада.

– Мои предки покинули Запад очень давно, – произнес спасенный еще более печально. Он мог бы добавить к этому еще кое‑что, что поумерило бы чувство превосходства графини над кровожадными луситами, но не хотел огорчать своих освободителей.

– Как вас зовут? – спросила Элина.

– Йолленгел, к вашим услугам. Могу ли я, в свою очередь, узнать ваши благородные имена?

– Эрвард Эльбертин, – ответила графиня, с явной неохотой скрывая свое настоящее имя.