-  Чего все стоят, дядя Пахом? - подъехал с заводными лошадьми Илья.

    -  Перевозчиков ждут, - коротко пояснил дядька.

    -  Скоро появятся-то? Бо стемнеет скоро. Не успеем перебраться.

    -  Я откель знаю? - недовольно буркнул Пахом. - Может, и вовсе не придут.

    -  Вот черт, - сплюнул Зверев. - А вдруг и правда не явятся? Перепились, небось, пивом и дрыхнут.

    -  Должны прийти, княже! Как иначе?

    -  Весь день, говорят, не было… С них станется и до завтра работу отложить.

    -  А чего сделаешь? Межа глубокая, брода не сыщешь.

    -  Суета, - спешился Андрей. - Изя, плавать умеешь?

    -  Прости, княже, - приложил руку к груди холоп, - но у нас в Шарзее, окромя колодцев, воды нигде не видывали.

    -  А ты, Илья?

    -  Да как же, княже? - испуганно перекрестился черноволосый парень. - А ну болотник там, навка али водяной? Место-то чужое, неведомое. Случается, сказывают, попить в ином месте наклонишься - ан ужо русалка за плечо хватит.

    -  Какая русалка, Илья? - Зверев расстегнул пояс, повесил на луку седла, перекинул через холку Аргамака ферязь, принялся стягивать рубаху. - Ты в лесу мокром ночевать хочешь или в теплой светелке?

    -  Может, сервов послать? - предложил Изольд.

    -  Не боялись бы - давно переплыли.

    -  Дык, княже… Стало быть, есть чего бояться?

    -  Их дело мужичье, им трусить можно, - поставил на помост сапоги Андрей. - А ты - ратник мой, твоя душа и живот мною уже куплены. А ну, раздевайся!

    -  Дозволь я, княже? - предложил Пахом.

    -  За старшего остаешься, - отмахнулся Зверев. - Пусть молодой ручками поработает. Как в шелка наряжаться - он первый, а как храбрость показать - так в кусты? А ну, за мной!

    Он встал на краю помоста, сделал два глубоких вдоха и, лихо кувыркнувшись через голову, легко вонзился в воду. В первую секунду она показалась ледяной - но почти сразу превратилась в прохладную, нежную, почти ласковую. Приятно вечерком смыть пот и пыль, что накопились за день. Андрей вынырнул, крутанул головой, отфыркиваясь, повернулся к причалу:

    -  Ну, рохля неповоротливая, ты где?

    И тут его лодыжку холодно обхватила чья-то рука, потянула вниз. Князь жалобно, по-поросячьи визгнул, ушел в глубину, торопливо развернулся головой вниз, пытаясь понять, что случилось. В сторону, уносимая течением, метнулась бледная тень - будто испугалась столь быстрой и решительной реакции. Промелькнули на дне раскрытые, словно крылья перламутровых бабочек, ракушки - Андрей рванулся наверх, пробил пускающую искорки поверхность, облегченно вдохнул сладкий воздух. Выше по течению уже барахтались два человека.

    -  Пахом? Ты как так быстро разделся?

    -  Ты чего кричал, княже?

    -  От неожиданности. В водорослях ногой запутался. Ладно, раз ты все равно мокрый, поплыли втроем.

    Стремительными сажёнками они без труда пересекли реку, выбрались чуть ниже причала. Пахом и Илья стянули портки, принялись выжимать: видать, ради князя и раздеваться до конца не стали, спасать кинулись. Зверев усмехнулся, вернулся по колено в воду, ополоснул лицо, пригладил мокрыми руками волосы и… встретил внимательный взгляд.