— Вот гадство! Они это сделали.

Все посмотрели на меня. Я криво усмехнулся.

— Они только что меня взорвали!

20. Жизнь

Говард. Июнь 2219 г. HIP 14101

Наконец-то.

Беспилотник пролетел сквозь верхние слои облаков в атмосфере Одина — никуда не торопясь, словно великое множество его предшественников не сгорело дотла, пытаясь достичь этой же точки. Один был чуть меньше Сатурна, но значительно более активным в метеорологическом отношении, поскольку находился ближе к звезде.

Поэтому адаптация беспилотника, оснащенного двигателем «ВСПЛЕСК», к атмосфере планеты стала довольно сложной задачей.

Пока беспилотник рассекал атмосферу, я внимательно следил за поступающими данными. Атмосфера не была особенно едкой, однако содержащиеся в ней вещества были довольно химически активными. Вариантов для экзотермических реакций тут хватало, и поэтому я надеялся найти тут то, что можно назвать жизнью.

Я понятия не имел, окупятся ли мои усилия, но работать тут было интересно. Вид с беспилотника оказался просто уникальным; через чистые участки атмосферы я мог заглянуть на сотни километров вниз — туда, где цветные массы органики превращались в огромные облака.

И вдруг я заметил ее — группу точек далеко вдали. Я направил на нее беспилотник, и когда расстояние сократилось до пары километров, я уже мог разглядеть цели — огромные кляксы с щупальцами.

Они, несомненно, были живыми существами, похожими на какой-то странный гибрид дирижабля, медузы и кальмара. Длиной они были около пятидесяти метров, и число щупалец у разных особей отличалось. Кляксы двигались, словно единая стая.

На появление беспилотника существа не отреагировали; возможно, он был слишком маленьким, и они решили, что он не опасен. Я облетел их десяток раз, и каждое существо следило за моей траекторией с помощью чего-то, похожего на глаз на стебельке.

Параметры беспилотника в конце концов ушли в красную зону, и мне пришлось повернуть его обратно — изучение машин, побывавших в атмосфере Одина, по-прежнему составляло большую часть моего проекта, и я не хотел терять экземпляр, которому удалось так далеко продвинуться. Пока он летел ко мне на орбиту, я снова и снова прокручивал видеозаписи.

Наконец я выключил файл и, улыбаясь, уставился в пустоту. Бриджет будет в восторге. Ни один биолог не упустит такую возможность.

* * *

— Но это невероятно! — Бриджет просмотрела видеозаписи, и ее глаза, похоже, выпучились навсегда. — Они совершенно точно живые. Они состоят из углерода? В них есть ДНК?

— Скорее всего. Кто знает? — ухмыльнулся я с экрана планшета Бриджет. Тратить время на активацию Мэнни мне не хотелось, и поэтому я просто ей позвонил.

— Господи, Говард! И у тебя целая вечность на то, чтобы их изучить…

— Ты тоже могла бы этим заняться, Бриджет.

— Говард… — Бриджет мрачно посмотрела на меня.

— Прости, Бридж. Да, знаю, я обещал. Случайно вырвалось.

Она наградила меня одной из своих фирменных термоядерных улыбок, а затем стала пересматривать видеоролики.

— Я бы с удовольствием на них взглянула.

— Твое желание исполнено. Сейчас подъеду.

Бриджет удивленно посмотрела на меня.

— Говард, ты почему-то очень хорошо к этому готов. Странно. Это какая-то подстава?

Я ухмыльнулся и подмигнул ей, прежде чем отключить связь.

* * *

Бриджет посмотрела на устройство, которое держала в руках, — легкий каркас, похожий на шлем, со встроенными датчиками, очками и наушниками. На кофейном столике перед ней лежала пара высокотехнологичных перчаток.