— А за пределы атмосферы они вообще могут выйти?

— Капитан, с этим проблем не возникнет. На самом деле построить их сложнее, чем вывести в космос.

— Великолепно, — сказал капитан. — Начнем операцию.

* * *

«Убийцы комаров» были слишком маленькими, чтобы устанавливать на них передатчики УППС, поэтому нам пришлось выдать ИМИ полные инструкции для всех ситуаций, которые мы смогли придумать. Одного из каждой сотни мы сделали наблюдателем и приказали ему отправлять видеозаписи в колонию.

Мы отправили пять отрядов по двести «убийц» в каждом, надеясь застать как можно больше снарядов врасплох. Паре «убийц» мы поручили излучать телеметрические данные в радиодиапазоне — возможно, это привлечет внимание устройств Медейруша.

Капитан Ричардс пересылал всю полученную информацию Кироши и мне, а я следил за многочисленными видеотрансляциями, которые вели наблюдатели.

— Есть метка, — объявил капитан Ричардс.

Я, разумеется, заметил изменения на экране уже несколько миллисекунд назад, но мне не хотелось напоминать ему о моей истинной природе.

Данные, полученные от наблюдателя, указывали на то, что к группе приближаются два объекта. Выполняя полученные инструкции, «убийцы» изменили курс и пошли на перехват. Мы надеялись, что Медейруш не запрограммировал в своих снарядах такое качество, как осторожность. Возможно, горстка объектов, каждый из которых не больше бейсбольного мяча, не заставит снаряды перейти к защитным маневрам.

Снаряды навелись на излучавших данные «убийц», игнорируя облако свиты. В самый последний момент «убийцы комаров» изменили курс и полетели прямо на снаряды. Туповатые ИМИ, похоже, заметили эту перемену и заставили снаряды резко повернуть, но было уже слишком поздно. Маленькие и более маневренные «убийцы» легко справились с изменением вектора.

В момент контакта мы не увидели драматичной вспышки, которую привыкли наблюдать в тех случаях, когда два тяжелых объекта сталкиваются на космических скоростях. «Убийцы» не стали бить в большой стальной шар в передней части снаряда, а нацелились на систему охлаждения реактора, излучатели двигателя и другие явные признаки высоких технологий.

Снаряд словно попал под град: первые десять-двадцать столкновений не нанесли серьезного вреда; затем на снаряде появились вмятины, потом его швы начали расходиться, а затем снаряд разлетелся по кускам. Менее чем за тридцать секунд снаряды превратились в бесцельно дрейфующие объекты, а у нас еще оставалось более сотни «убийц».

— Постарайтесь загнать части на орбиту, — предложил Ричардс. — Если сможем спасти материалы — отлично. Если нет, тогда просто затолкнем их в атмосферу, чтобы они не достались Медейрушу.

Я кивнул: это была хорошая стратегия. Я точно не знал, как мы опустим такую массу на поверхность планеты — если не считать очевидного способа, — но решил, что подумаю об этом после того, как мы спасем пару беспилотников.

— Два готовы, — ухмыльнулся Ричардс и повернулся к Кироши. — Генерал, думаю, сначала нужно очистить окрестности Асгарда, а затем отправить отряд «убийц» к вам.

Генерал Кироши кивнул.

— Спасибо. Даже если мы не добьемся успеха, борьба на истощение отвлечет внимание Медейруша.

— Да, — сказал я. — Нам просто нужно сбивать снаряды быстрее, чем он их делает. Ведь пока он создает снаряды, он не производит принтеры.

— Мы займемся этим, Билл, — кивнул капитан Ричардс. — Я буду держать вас в курсе дела.