Прошло восемь лет с тех пор, как Марио начал действовать по разработанному мною плану изучения родной системы Других. Разумеется, определенная задержка неизбежна: беспилотники не могут пролететь по системе на межзвездных скоростях и остаться незамеченными. А на обычных скоростях быстро добраться от облака Оорта до системы невозможно.

Нет, Марио придал им неплохое ускорение. Будем надеяться, что оно не настолько большое, чтобы вызвать тревогу у Других.

Я пролистал документы, просмотрел заголовки, прочитал самое интересное, а затем отправил Марио приглашение в видеочат. Он подключился немедленно.

— Привет, Уилл. Ты просмотрел эти штуки?

— Ага. Похоже, в конце концов они что-то заподозрили.

— Угу, начали стрелять во все обломки, которые попались им на глаза, — рассмеялся Марио. — В том числе по куче обычных камней. А что, я не против.

— Но инфа, которую ты все-таки получил…

— Точно. Строительство сферы идет полным ходом. — Марио немного подумал. — Более интересно то, что там почти нет «астероидов смерти» и грузовых кораблей.

— Я это заметил, Марио. Более того, в экспедиции в систему Дельты Павлина участвовали все корабли, которые мы обнаружили.

— Либо это все, что у них есть… — Марио нахмурился, — либо все остальное где-то в другом месте.

Я кивнул.

— А за соседними системами ты следишь.

— Ага. И никаких ресурсов они там не добывают.

Я задумчиво уставился в одну точку.

— Спасибо, Марио. Мне, по крайней мере, теперь все ясно. Пойду проверю свой комплекс радаров.

Марио кивнул и закрыл видеочат.

Угу. Надвигается беда, и все такое. Брэдбери тут и рядом не стоял.

50. Космическая одиссея

Боб. Апрель 2225 г. Дельта Эридана

Марвин смеялся так, что едва не выпал из своего кресла. Испуганная Шпилька спрыгнула с его колен и забилась под стол. Я терпеливо ждал, когда вся эта драма закончится.

— Супер, — сказал Марвин, вытирая слезы. — Но жаль, что дельтанцы не поймут отсылку.

— Мы можем объяснить им ее при встрече. И даже показать им фильм.

— Значит, это мощная магнитная аномалия на самой большой луне?

— Ага, — ухмыльнулся я. — А в центре — большой черный монолит. Размеры — один на четыре на девять. Только на нем — а может, внутри его — есть надпись.

— Да ты просто злодей.

— Мне хотелось, чтобы эта штука еще играла музыку из вступления к «2001», но там нет воздуха и вообще…

Марвин снова рассмеялся и покачал головой.

* * *

Я разгуливал по Камелоту, наслаждаясь ароматами и любуясь дельтанцами, которые работали, играли, готовили пищу или просто расслаблялись. На краю площади сидел Архимед; он медленно крутил в руках кремень и что-то объяснял трем ученикам.

Поначалу жители Карлеона с сомнением отнеслись к нашему предложению, но мешок с лучшими наконечниками, сделанными Архимедом, заставил умолкнуть всех, кроме самых отъявленных параноиков. Вскоре десяток дельтанцев пришли к дому Архимеда, чтобы стать его учениками.

Два месяца спустя от этой группы добровольцев осталось всего трое — самые умные, или, по крайней мере, самые стойкие. В разговоре со мной Архимед признался, что они довольно способные.

Напряженность в отношениях между двумя деревнями ослабла, и Карлеон с Камелотом даже начали торговать друг с другом. В окрестностях Карлеона в изобилии росла трава с огромными, похожими на картофель корнеплодами, которые так нравились дельтанцам.