– Приближаются два летательных аппарата, командир, – сказал другой старейший напряженным голосом. – Идут с запада на небольшой высоте, очень быстро.

Появился еще один старейший – Тирр‑т‑рокик.

– Исследователь Низз‑унаж, у меня для вас послание от Высшего Клана‑над‑кланами…

– Не сейчас, – отрезал Низз‑унаж. – Вы что, не слышите сигнала тревоги? Человеки‑завоеватели атакуют. Может быть, даже используют «Цирцею».

Тирр‑т‑рокик опешил:

– Человеки‑завоеватели?

– Старейший, что там с летательными аппаратами? – спросил Низз‑унаж, отворачиваясь от Тирр‑т‑рокика.

– Приближаются, – ответил старейший.

– Военное командование поставлено в известность? – спросил Низз‑унаж. – Кто поддерживает связь с Военным командованием?

– Я, – отозвался еще один старейший. – Оно просит уточнить ситуацию.

Низз‑унаж безнадежно махнул языком. Пока Военное командование разберется в происходящем, может быть уже слишком поздно.

Или уже сейчас слишком поздно?

– Летательный аппарат приближается, – сказал первый старейший. – Осталось пять ханн.

– Закрыть люк! – рявкнул Низз‑унаж. – Всем приготовиться к отражению атаки!

Если повезет, люк их защитит. Молча исследователь отсчитывал мгновения…

И ничего.

Низз‑унаж продолжал считать, затравленно озираясь. Но все на мостике, и живые, и старейшие, были невредимы.

– Старейшие, проверить корабль.

Старейшие исчезли.

– Может, это просто разведывательный полет? – мрачно предположил капитан Спаш‑кудах. – Они могут вернуться и применить это оружие.

– Или уже применили, – сказал Низз‑унаж, запоздало задергав хвостом. – Может, обшивка корабля и скала над нами защитили нас от воздействия «Цирцеи».

Снова появился старейший.

– Никто не ранен, исследователь Низз‑унаж, – доложил он. – Явных повреждений на «Молчаливом» тоже нет.

– Следить за летательными аппаратами, – приказал Спаш‑кудах. – Доложить, когда вернутся.

– Повинуюсь.

– Так или иначе, исследователь, нам надо вывести корабль из ангара, – проговорил Спаш‑кудах.

– Если сможем. – Низз‑унаж взглянул на мониторы внешнего обзора. Двери ангара казались очень крепкими. Если не удастся уговорить мрашанцев, придется послать солдат за борт, чтобы проделали проход…

– Исследователь! – в ужасе воскликнул старейший, появившись прямо перед ним. – Мы заперты. Мы не можем выйти!

– Что?! – воскликнул Низз‑унаж. – Что ты хочешь сказать?

– Над скалами – металлический барьер, – сказал второй старейший, появляясь рядом с первым. – Он очень тонкий, я видел край. Но он накрывает весь ангар. Мы, старейшие, не можем выбраться к своим.

Низз‑унаж посмотрел на Спаш‑кудаха, ощущая под языком противный привкус. Значит, вот для чего предназначался тот летательный аппарат. Да, это нападение – но не такое, какого ожидали джирриш.

– Они как‑то узнали о старейших, – произнес он почти машинально. – И заблокировали нас.

– Да, – пробормотал Спаш‑кудах. – И старейшим теперь не…

Он не закончил. Но и не надо было заканчивать. И так ясно – мрашанцы могут преспокойно уничтожить их. Джирриш даже не вознесутся к старейшим. Они просто погибнут.

И никто на Восемнадцати мирах не узнает о том, что здесь произошло.