– Зачем?

– В исследовательских целях.

– Понятно. Что ж, отдыхай.

Император телепортировался с границы. Магу сразу же стало скучно отдыхать – какой интерес заниматься тем, на что дано разрешение? Он послал вызов Нерее, но ответ не пришел. Конечно же она была в плотном мире, как и остальные. Теперь она получила детей для воспитания и наверняка счастлива. Интересно, как она относится к своей работе, как справляется с ней?

Он вернулся в плотный мир людей, чтобы разыскать там Нерею. Едва он окликнул ее, она сразу же телепортировалась к нему. Взглянув на ее радостное, оживленное лицо, Маг убедился, что его догадка верна – Нерея была счастлива здесь.

– У тебя что‑то случилось? – было ее первым вопросом.

– Так уж и «случилось», – хмыкнул Маг. – Неужели нельзя вызвать тебя просто так, поговорить?

– Почему же, можно, – засияло лицо Нереи. – Просто ты никогда не вызывал меня без причины.

– Но с тех пор мы познакомились получше, – улыбнулся Маг. – Почему бы мне не захотеть поинтересоваться, как у тебя дела? Все‑таки из‑за меня у тебя были неприятности с Геласом. Но теперь у тебя появилась возможность заниматься детьми – вот мне и захотелось узнать, довольна ли ты.

– Да, конечно. – На лице Нереи расцвела ответная улыбка. – Теперь я – богиня семьи и домашнего очага, и мне это очень нравится. Все это так трогательно: семейный уют, взаимная любовь и уважение, дети, старики. Я очень рада, что могу посвятить себя этому.

– Хорошо, – кивнул Маг. – Хорошо, что теперь ты счастлива.

– Счастлива? – растерянно глянула на него Нерея. – Довольна – да, но счастлива – пожалуй, нет. Нет.

– Почему? – удивленно спросил он. – Разве ты не получила то, чего тебе хотелось?

– Получила, – согласилась она. – Но теперь я не уверена, того ли мне хотелось.

– Какая непоследовательность. – Усмешка в голосе Мага прозвучала неожиданно ласково. – Почти как моя.

– Почти как твоя? – повторила за ним Нерея, словно проверяя собственные ощущения. – Эта работа нравится мне, приносит удовлетворенность, но меня не оставляет чувство, что это только замена чего‑то другого. Хорошая, конечно, но всего‑навсего замена. Может, тогда ты был прав…

– В чем? – Прежде Маг говорил ей многое, и сейчас он не мог понять, что именно она имеет в виду. – В чем, Нерея?

– Не важно, – вдруг смутилась она. – Ты всегда путаешь меня. Пока тебя нет, мне все ясно и понятно. Но когда появляешься ты, начинаешь говорить… все становится с ног на голову.

– Гадкий мальчишка… – печально улыбнулся Маг. – Ладно, не буду смущать тебя.

Он исчез без предупреждения. Нерея растерянно уставилась на пустое место. Только что здесь стоял он – невероятный, непостижимый, непредсказуемый. Она вовсе не хотела прогнать его – напротив, ей хотелось, чтобы он как можно дольше оставался с ней. Ну зачем ее глупый язык произнес не те слова, которые подсказывало сердце? Все становится с ног на голову… это было неполной правдой. Полная правда заключалась в том, что ей больше не хотелось твердо стоять на ногах. Ей хотелось потерять под ними опору, провалиться в сияющую бездну – и этой бездной был он. А теперь все вокруг было темно и пусто.

– Ты зачем сбежал? – требовательно спросила веревка с пояса Мага. – Ты же огорчил ее, клянусь своей кисточкой!

– Хоть кисточкой, хоть узелком, – откликнулся тот.