– Твои подданные ропщут на тебя, и их голос достиг небес, – высокопарно произнес Маг. – Небеса решили наказать тебя самой жестокой казнью, какую только можно придумать.

– Но если небеса выслушали этих крикунов, то пусть они выслушают и меня. – От непривычки к повиновению просьба властителя прозвучала приказом.

Это было разумное предложение. Маг не мог не согласиться с ним.

– Что ж, поговорим, – наклонил он голову. – Хотя не знаю, чем ты можешь смягчить свой приговор.

Тиран хлопнул в ладоши и потребовал, чтобы телохранители покинули дворик и остались у дверей снаружи. Вслед за ними он выпроводил и обоих рабов.

– Поговорим с глазу на глаз, – сказал он Магу. – Разговор великих не должен достигать ушей ничтожеств.

Уши ничтожеств не заботили Мага, но нельзя было признать, что такие разговоры удобнее вести наедине. Он уселся на край бассейна и приготовился выслушивать властителя. Неужели у этого тирана была хоть малейшая возможность оправдаться?

– Говори, – кивнул он. – Небеса слушают тебя.

Тиран медлил с началом, собираясь с мыслями. Он почти не глядел на Мага – все внимание он направил внутрь себя. Теперь, когда его жизнь была на исходе, что он мог сказать небесам, в чем отчитаться? Он устроился на подушках поудобнее, предвидя длинную исповедь.

– Молодым я не думал, что мне придется править своей страной, – в черных заплывших глазках промелькнуло мечтательное выражение. – Мне прочили путь ученого, я обучался у самого известного звездочета страны. Великий поэт учил меня стихосложению, а лучшие философы – познанию тайн мира. Однако, когда мне пошел двадцать шестой год, я был вынужден занять место на троне.

– Я правлю почти пятьдесят лет, – продолжил он. – Я был младшим в династии – мой старший брат пробыл у власти четыре года, а второй не усидел и двух лет. Глупый щенок – в голове у него были одни лошади и женщины. Третьего брата убрали даже до того, как он унаследовал власть. До братьев правил отец, он продержался на троне двадцать лет, но и он умер не своей смертью. После меня к власти пришел бы мой двоюродный брат – отпетый интриган и негодяй, на тринадцать лет старше меня. Но нет, решил я, не дождется он этого счастья.

– Как это понимать? – уточнил Маг.

– Нет, не убить его – тогда я еще не думал так, – нехорошо усмехнулся тиран. – Выжить самому, выжить и укрепить государство, навести в нем порядок, чтобы всякие выскочки и не помышляли о власти. До меня власть менялась так часто, что государственные дела были запущены, зато процветали интриги. Отравления были обычны, поэтому я заставил рабов пробовать каждое мое кушанье. Поверишь ли, бог, были времена, когда их умирало по несколько в месяц. В конце концов мои враги потеряли надежду обойти эти проверки, и рабы перестали умирать. Однако мою еду пробуют до сих пор – каждый день, каждое блюдо.

Он поймал взгляд Мага, устремленный на стоявший на столике кувшин.

– Да, и это тоже. Правители соседних стран узнали, что у нас творится, и, конечно, решили поживиться, воспользоваться чужой слабостью. Мне пришлось вести сразу две войны, но занимался я не столько армией, сколько разоблачением очередных интриг и предательств. За всем нужно было следить самому – мне не на кого было положиться.

– Разве у тебя не было преданных людей? – спросил Маг.

– Сначала были, – подтвердил тиран. – Как по‑твоему, бог, что враги делают с друзьями властелина? Они либо подкупают их, либо убивают. Мне не было и тридцати, когда я остался без преданных людей. Себя я еще мог оградить от покушений, но не своих друзей.